Denne artikels fremhævede billede ovenfor er et fotografi af en metope fra helligdomskomplekset dedikeret til Hera, der engang var placeret ved mundingen af Sele-floden, tæt til Paestum. Den stammer fra midten af det sjette århundrede f.Kr. og vises sammen med mange andre metoper på det vidunderlige arkæologiske museum i Paestum.

Den skildrer en mandlig skikkelse, der har pælet sig med sit sværd. Denne figur er altid identificeret som Ajax, søn af Telamon, også kendt som den “større” Ajax for at skelne ham fra den “mindre” Ajax. Begge Aiantes spillede vigtige roller i historien om den trojanske krig.

Dette motiv var populært i den arkaiske græske kunst (dvs. mellem den ottende og den ottende tidligt femte århundrede f.Kr.). Vi finder denne spidse figur på for eksempel bronze skjoldbånd fra Olympia, malet keramik og stenrelieffer som metopen, der pryder toppen af denne artikel.

Beyond the Homeric

For så vidt angår trojanskrigen er de homeriske epos kendt som Iliaden og Odyssey væven store i det moderne sind. Det er fristende at tro, at motivet fra Ajax, der har dræbt sig selv, var taget fra disse digte, men intet er længere fra sandheden. Selve de homeriske digte var en del af en større digtsamling om trojanskrigen (den såkaldte “episke cyklus”), hvoraf de fleste kun har overlevet som spredte fragmenter eller i sammenfatninger udarbejdet af senere forfattere.

I sin bog Homer og kunstnerne, der blev offentliggjort i 1998, viste arkæolog Anthony Snodgrass, i modsætning til den populære mening på det tidspunkt, at tidlige græske malere og billedhuggere ofte valgte at skildre scener, der specifikt ikke var baseret på de homeriske epos. de skildrede helte, scener eller begivenheder fra andre digte eller hentet fra forskellige mundtlige traditioner.

Den større Ajax var en af de stærkeste af de græske helte, der havde vovet sig til Troy. De fleste af hans nøglehistorier fokuserer på begivenheder, der blev indført efter afslutningen af Homers Iliade. F.eks. var det ham, der førte Achilles fra slagmarken, efter at mester var dræbt af Paris. Han bød Achilles søn Neoptolomus velkommen til Troja og kæmpede ved siden af ham. Men for al ære at han samlede sig på t han slagmark, hans afslutning var tragisk. I Odyssey er Ajax ‘skygge en af mange spiritus, som Odysseus møder i underverdenen. Ajax er vred på Odysseus, men vi lærer dyrebart lidt bortset fra det faktum, at Ajax ‘vrede er forbundet med ejerskab af Achilles’ rustning og en dom, der involverede Athena.

For detaljer om Ajax ‘død, vi er nødt til at henvende sig til Aithiopis og Lesches ‘Lille Iliade, to af digtene fra den episke cyklus, der nu stort set er tabt. Efter Achilles død organiserede grækerne begravelsesspil, hvorefter der opstod en tvist mellem Odysseus og Ajax om, hvem der ville eje mesterens guddommelige rustning. Ifølge Lesches vandt Odysseus rustningen ved hjælp af gudinden Athena, det vil sige: uærligt. Dette gjorde Ajax sur af raseri. I sin blodtørst dræbte han grækernes kvæg. Da Ajax genvandt sine sanser, skammede han sig, at han dræbte sig selv.

Afslutningstanker

Senere forfattere udvidede historien omkring Ajax ‘død. Pindar, i Nemean 7.23-30, siger, at grækerne ignorerede sandheden, da de værdsatte Odysseus over Ajax, hvilket fik sidstnævnte til at dræbe sig selv.

Aeschylos sammensatte en trilogi baseret på Ajax ‘død, hvoraf kun fragmenter er tilbage. En interessant detalje er, at Ajax kun siges at være sårbar i armhulen, selvom skildringer af hans lig normalt skildrer sværdet, der sidder fast gennem hans mave. Sophocles skrev også et stykke om det samme emne. Ajax er vred på de græske ledere for at have tildelt Achilles ‘rustning til Odysseus og planlægger at dræbe Agamemnon og Menelaus. Men Athena skyder sit sind og tro på, at de er den græske hær, dræber han grækernes husdyr i stedet inklusive en hyrder. Når han genvinder sine sanser, dræber han sig selv af skam.

Historien om Ajax ‘død tjener tre vigtige formål. Den første er, at det tvinger os til at erkende, at der er flere kilder til trojanskrigen end blot de homeriske epos. Gamle kunstnere skildrede ofte begivenheder, hvor overlevende litterære kilder er knappe. Det andet er, at Ajax ‘død understreger et vigtigt, noget fremmed aspekt af det gamle samfund, hvor selvmord er at foretrække frem for vanære, selv når du ikke selv er ansvarlig for det.

Det tredje og sidste punkt på gøres, er, at begivenhederne omkring Ajax ‘død tegner et billede af Odysseus, der ikke ligefrem er smigrende. Men lad os ikke glemme, at Odysseus også smilede i Iliaden, da den trojanske spejder Dolon blev halshugget, og at han i Odyssey ubarmhjertigt myrdede alle friere og deres medarbejdere (inklusive slaver) ved hjemkomsten. Den episke verden var brutal.