Antarktis, femte i størrelse blandt verdens kontinenter. Landmassen er næsten helt dækket af et stort isdæk.

Britannica Quiz

Udforskning af Antarktis: Fakta eller fiktion?

Er Antarktis en ørken? Har den bjerge? Ret dit mentale kompas mod syd og test ekstremerne af din viden om Antarktis i denne quiz.

Ofte beskrevet som et kontinent med superlativer, er Antarktis verdens sydligste kontinent. Det er også verdens højeste, tørreste, blæsende, koldeste og iseste kontinent. Antarktis er ca. 5,5 millioner kvadratkilometer (14,2 millioner kvadratkilometer) i størrelse, og tyk is dækker omkring 98 procent af landet. Kontinentet er opdelt i det østlige Antarktis (som stort set består af et højt isdækket plateau) og det vestlige Antarktis (som i vid udstrækning er en indlandsis, der dækker en øhav af bjergrige øer).

Liggende næsten koncentrisk omkring Sydpolen betyder Antarktis navn “modsat Arktis.” Det ville i det væsentlige være cirkulært bortset fra den udstrakte Antarktis-halvø, der strækker sig mod den sydlige spids af Sydamerika (ca. 600 miles væk), og for to hovedudlægninger, Rosshavet og Weddellhavet. Disse dybe indlægninger i det sydligste Stillehav og Atlanterhavet gør kontinentet noget pæreformet og deler det i to dele med ulige størrelser. Øst-Antarktis ligger hovedsagelig i østlig længde og er større end Vest-Antarktis, der ligger helt i vest-længdegrader. Øst- og Vest-Antarktis er adskilt af cirka 2.100 kilometer lange (ca. 3.400 km) lange Transantarktiske bjerge.

Den kontinentale iskappe indeholder ca. 7 millioner kubikmiljø (ca. 29 millioner kubik km) is, hvilket repræsenterer ca. 90 procent af verdens is og 80 procent af dets ferskvand. Dens gennemsnitlige tykkelse er omkring 1.800 meter. Ishylder eller isdæk, der flyder på havet, dækker mange dele af Ross- og Weddellhavet. Disse hylder – Ro s Ishylde og Filchner-Ronne Ishylde – sammen med andre hylder omkring de kontinentale margener, udkanter ca. 45 procent af Antarktis. Rundt den Antarktiske kyst “kalver” hylder, gletschere og isark konstant “isbjerge ud i havene.

Kontinentet er en kold tør ørken, hvor adgang til vand bestemmer overflod af liv. Mens det jordbaserede økosystem indeholder mere end tusind kendte arter af organismer, er de fleste af disse mikroorganismer. Det maritime Antarktis – øerne og kysterne – understøtter mere liv end det indre Antarktis, og det omkringliggende hav er lige så rig i livet, da landet er ufrugtbart.

Fra slutningen af det 18. til midten af det 20. århundrede lagde hvalfangere og forseglere de rige hav, der omgiver kontinentet. Videnskaben erstattede derefter hvalfangst og forsegling som det primære I omkring menneskelig aktivitet i Antarktis. Derudover udvidede krillhøstning og andre former for kommercielt fiskeri i det sydlige Ocean fra 1960’erne og fremefter. I det nye årtusinde blev turisme og (i mindre grad) biologisk prospektering (søgen efter nyttige kemiske forbindelser og gener i lokale arter) etablerede sektorer i det økonomiske landskab i Antarktis.

Regeringer pålagde mange tidlige ekspeditioner – uanset om tilsyneladende økonomisk, videnskabelig eller udforskende karakter – at stille territoriale krav.Med det internationale geofysiske år (IGY) i 1957–58 begyndte den nuværende videnskabelige undersøgelse af Antarktis, og den 1. december 1959 underskrev de tolv lande, der var aktive i Antarktis under IGY, Antarktis-traktaten. Denne traktat, der var et hidtil uset vartegn i diplomati, bevarer kontinentet for ikke-militære videnskabelige sysler og placerede Antarktis under et internationalt regime, der i traktatens varighed holder alle territoriale krav på plads. Traktaten bandt sine medlemmer på ubestemt tid med en gennemgang af dens bestemmelser mulig efter 30 år. En efterfølgende traktat, kaldet Madrid-protokollen (vedtaget i 1991), der forbød minedrift, krævede miljømæssige konsekvensanalyser for nye aktiviteter og udpegede kontinentet som et naturreservat.

Viden om Antarktis er steget meget siden IGY. Geologer, geofysikere, glaciologer, biologer og andre forskere har kortlagt og besøgt alle kontinentets bjergområder. Indtil 1970’erne stolede forskere på jordbaserede geofysiske teknikker som seismiske undersøgelser af de antarktiske isdæk for at afsløre skjulte bjergkæder og toppe. Fremskridt inden for radarteknologi siden da har resulteret i luftbårne radio-ekkolydsystemer, der kan måle istykkelse, hvilket har gjort det muligt for videnskabelige hold at foretage systematiske fjernundersøgelser af isbegravede terræn. Satellitter og andre teknologier til fjernføling er blevet nøgleværktøjer til at levere kortdata.

Det iskvælede og stormfulde hav omkring Antarktis hindrede længe efterforskning med skrog med træskrog. Ingen lande ødelægger den herskende vestvinds ubarmhjertige, når de kører med uret rundt om kontinentet og trækker vestlige havstrømme nedenunder. De sydligste dele af Atlanterhavet, Stillehavet og det indiske ocean konvergerer til en kold oceanisk vandmasse med unikke biologiske og fysiske egenskaber. Tidlig indtrængning af dette sydlige (eller antarktiske) hav i søgen efter pels sæler førte i 1820 til opdagelsen af kontinentet. Isbrydere og fly gør adgangen nu relativt let, men stadig ikke uden fare under dårlige forhold. Derudover har mange turister besøgt Antarktis, hvilket har understreget værdien af naturskønne ressourcer i kontinentets økonomiske udvikling.

Udtrykket Antarktisk region henviser til alt område – oceanisk, ø og kontinentalt – der ligger i kulden. Antarktisk klimazone syd for den antarktiske konvergens, en vigtig grænse omkring 55 ° S med lille sæsonvariabilitet, hvor varme subtropiske farvande mødes og blandes med koldt polært vand (se også det polære økosystem). Til juridiske formål med Antarktis-traktaten anvendes den vilkårlige grænse for breddegrad 60 ° S, syd for hvilken Antarktis-traktatområdet ligger. De velkendte kortgrænser for kontinentet kendt som Antarktis, defineret som den sydpolære landmasse og al dens ikke-flydende jordforbundet is, kan ændres med nuværende og fremtidige klimaændringer. Kontinentet var isfrit i det meste af dets lange geologiske historie, og der er ingen grund til at tro, at det ikke bliver det igen.