Antoine-Laurent Lavoisier, en omhyggelig eksperimentator, revolutionerede kemien. Han etablerede loven om bevarelse af masse, fastslog, at forbrænding og åndedræt er forårsaget af kemiske reaktioner med det, han kaldte “ilt”, og hjalp til med at systematisere kemisk nomenklatur blandt mange andre præstationer.

Forsker og skatteopkræver

Søn af en velhavende parisisk advokat, Lavoisier (1743–1794) afsluttede en juridisk grad i overensstemmelse med familiens ønsker, men hans virkelige interesse var imidlertid i videnskab, som han fulgte med lidenskab, mens han ledede en fuld offentlighed På baggrund af sit tidligste videnskabelige arbejde, hovedsagelig inden for geologi, blev han valgt i 1768 – i en tidlig alder af 25 år – til Academy of Sciences, Frankrigs mest elite videnskabelige samfund. Samme år købte han sig ind i Ferme Générale , det private selskab, der opkrævede skat for Crown på fortjeneste-og-basis-basis.

lavoisier3.jpg

Antoine-Laurent Lavoisier. Linjegravering af Louis Jean Desire Delaistre efter design af Julien Leopold Boilly.

Blocker History of Medicine Collections, Moody Medical Library, University of Texas Medical Branch, Galveston, Texas

Et par år senere giftede han sig med datteren til en anden skattebruger, Marie-Anne Pierrette Paulze, som ikke var helt 14 på det tidspunkt. Madame Lavoisier forberedte sig på at være sin mands videnskabelige samarbejdspartner ved at lære engelsk at oversætte arbejdet fra britiske kemikere som Joseph Priestley og ved at studere kunst og gravering for at illustrere Antoine-Laurents videnskabelige eksperimenter.

Arbejd med krudt

I 1775 blev Lavoisier udnævnt til kommissær for Royal Gunpowder and Saltpeter Administration og tog ophold i Paris Arsenal. Der udstyrede han et fint laboratorium, der tiltrak unge kemikere fra hele Europa til at lære om den “kemiske revolution”, som dengang var i gang. I mellemtiden lykkedes det ham at producere mere og bedre krud ved at øge udbuddet og sikre renheden af bestanddelene – saltpeter ( kaliumnitrat), svovl og trækul – samt ved at forbedre metoderne til granulering af pulveret.

Fremme af den kemiske revolution

Karakteristisk af Lavoisiers kemi var hans systematiske bestemmelse af vægten af reagenser og produkter, der var involveret i kemiske reaktioner, herunder de gasformige komponenter, og hans underliggende tro på, at stof – identificeret efter vægt – ville blive bevaret gennem enhver reaktion (loven om bevarelse af masse). Blandt hans bidrag til kemi forbundet med denne metode var forståelsen af forbrænding og åndedræt forårsaget af kemiske reaktioner med den del af luften (som Priestley opdagede), som han kaldte “ilt”, og hans endelige bevis ved sammensætning og nedbrydning af, at vand består af ilt og brint.

lavoisier2.jpg

Antoine-Laurent Lavoisier leder en eksperimentere med menneskelig åndedræt i denne tegning lavet af hans kone, der skildrede sig ved bordet yderst til højre.

Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Bøger og manuskripter, University of Pennsylvania

Han gav nye navne til stoffer – hvoraf de fleste stadig bruges i dag – var et vigtigt middel til videresendelse af den kemiske revolution, fordi disse udtryk udtrykte teorien bag dem. I tilfældet med ilt, fra græsk, der betyder “syreformer”, udtrykte Lavoisier sin teori om, at ilt var forsuringsprincippet. Han betragtede 33 stoffer som grundstoffer – ifølge sin definition stoffer, som kemiske analyser ikke havde været i stand til at nedbryde i enklere enheder Ironisk nok, i betragtning af hans modstand mod phlogiston (se Priestley), var disse stoffer kalorieindhold, det uvægtelige stof af varme og muligvis lys, der fik andre stoffer til at ekspandere, da det blev tilsat dem. For at udbrede hans ideer i 1789 udgav en lærebog, Traité élémentaire de chimie, og startede en journal, Annales de Chimie, der næsten udelukkende bar forskningsrapporter om den nye kemi.

Politik og guillotinen

lavoisier-profile.jpg

Lavoisier. Graveret af François Séraphin Delpech efter tegning af Belliart, efter maleriet af Jacques Louis David.

Science History Institute / Gregory Tobias

En politisk og social liberal, Lavoisier deltog aktivt i begivenhederne, der førte til den franske revolution, og i sine tidlige år udarbejdede han planer og rapporter, der talte for mange reformer, herunder etablering af det metriske system for vægte og målinger. På trods af sin fremtrædende plads og hans tjenester til videnskab og Frankrig, blev han angrebet som en tidligere landmand af skatter og blev guillotineret i 1794. En bemærket matematiker, Joseph-Louis Lagrange, bemærkede denne begivenhed: “Det tog dem kun et øjeblik at skære hovedet af, og hundrede år producerer muligvis ikke et lignende. ”

Oplysningerne i denne biografi blev sidst opdateret den 11. december 2017.