Bemærk: Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort i FNs krønike, udgave 1, 1999.

Miljøeksperter har ringet til dødsfaldet for Aralhavet i Centralasien.

Verdens fjerde største sø i 1960 er Aralhavet allerede faldet til halvdelen af sin tidligere størrelse – et resultat af en uholdbar bomuldsdyrkning, der begyndte for mindre end 40 år siden. skønt selve havet ikke længere kan reddes, har dets giftige saltsletter paradoksalt nok givet anledning til en ny ånd i regionen.

Aralsøen er kun epicentret for “tragedien”, som centrale asiater ofte henvis til denne arv fra miljømisbrug; skaden har også fortæret tusindvis af omkringliggende kvadratkilometer. Aralhavsbassinet, der kaldes “den mest svimlende katastrofe i det tyvende århundrede” af FN’s udviklingsprogram (UNDP), skærer alle fem centralasiatiske republikker. – Kasakhstan, Kirgisistan, Tadsjikistan, Turkmenistan og Usbekistan – som ligger i n en 690.000 kvadratkilometer lang landzone.

De 3,5 millioner mennesker, der bor i regionen, har set deres helbred, job og levevilkår bogstaveligt talt gå ned i kloakken. Den engang blomstrende fiskeri- og konservesindustri er fordampet, erstattet af anæmi, høj spædbarns- og mødredødelighed og svækkende åndedræts- og tarmsygdomme.

Alligevel er havændringer af en anden art i lyset af en sådan ødelæggelse begyndt – dem, hvor De Forenede Nationer har spillet en ledende og positiv rolle. Centralasiatiske ledere, der efter deres republikkers uafhængighed fra det tidligere Sovjetunionen i 1991 var blevet låst i konkurrence om knappe ressourcer, er begyndt at samarbejde, da de kæmper for at tackle regionens enorme vandkrise og miljøproblemer. Og lokalt folk, der henviser til saltaflejringerne i den støvede havbund som “Arals tørre tårer”, er begyndt at føle sig lidt mere håbefulde.

Khalid Malik, direktør for evalueringskontoret ved UNDP i New York, kørte De Forenede Nationers programmer i Usbekistan fra 1992 til begyndelsen af dette år og tilbød sin vurdering af situationen. Da han først ankom til Tasjkent, sagde han, at der opbyggede spændinger blandt de nyligt uafhængige centralasiatiske republikker over vandspørgsmålet. Men siden den tid føler hr. Malik, at der er opnået betydelige fremskridt.

Frøene til vandkrisen i Aralhavsbassinet blev plantet i 1959, da Sovjetunionen valgte Centralasien til at tjene som sin bomuld.

Selvom bomuld var blevet dyrket i Centralasien før, var omfanget og intensiteten af den sovjetiske plan unik, og Aralhavets føderfloder – Syr Darya og Amu Darya – blev udnyttet til at levere store mængder vand, der var nødvendige for at flyde dette projekt.

I 1980 – lidt over 20 år senere nåede Centralasiens produktionskvoter op på 9 millioner tons, hvilket gør det til verdens fjerde største producent af bomuld.

Men Aralhavet betalte prisen for denne succes. Da dets volumen faldt gradvist, blev Arals farvande giftigt for fisk og vilde dyr – for ikke at nævne menneskelige befolkninger, der var afhængige af dem. Jorden omkring havet er også blevet mere saltvand. For at forberede marker til dyrkning, som er for det meste ørkenområder, skal landmændene først udvaskes eller skylle dem, hvilket bringer salte mineraler til overfladen. Desuden begyndte bomuldsafgrøderne at aftage som et resultat af den øgede saltholdighed i jorden.

Aksoltan Ataeva, Turkmenistan ” s Faste repræsentant for De Forenede Nationer, beskriver den havændring, der fandt sted. “Søen blev brugt til fiskeri, og vi kunne sejle og sejle både”, siger hun. “Nu kan vi stadig se dem, men de sidder fast i sandet.”

De Forenede Nationer har forsøgt at løse både årsagerne og virkningerne af krisen i Aralhavsbassinet og primære blandt fremgangsmåderne er vandforvaltning. Så længe mennesker har boet i Centralasien, har tør luft og vandmangel været enkle kendsgerninger i livet. Traditionelt kontrollerede miraber eller vandmestre vandressourcerne i Centralasien og sikrede, at vandallokeringer svarede til landmændenes behov.

Genspejlet i et lokalt ordsprog er den ærbødighed, som vand engang blev betragtet med: “I hver dråbe vand er der et korn af guld. “Men under det sovjetiske system blev vandpolitikker drevet af målet om at blive” den største producent af bomuld “i verden, ifølge en undersøgelse fra Verdensbanken fra 1997,” uden at overveje spørgsmål af egenkapital og folks behov.

Ved at installere et centraliseret bureaukrati i Moskva brød Sovjetunionen med magt miraberne i regionen. Men på samme tid undertrykte det en følelse af ansvarlighed for vandforbrug på lokalt niveau. Som et resultat udviklede landmænd spildende praksis, der blev forankret i hele regionen. Vandingskanaler blev sjældent foret eller dækket, hvilket førte til massivt vandtab gennem fordampning og filtrering.Turkmenistans Kara Kum-kanal flyder for eksempel i 1.200 kilometer over løst sand. Samlet set anslås vandingseffektiviteten ikke at være mere end 40 til 50 procent ifølge en UNDP-baggrundsrapport fra 1995. Desuden tillades opstrømsbønder almindeligvis gødning løber ud i floderne med lidt tanke eller forståelse for dens virkninger på deres naboer i nedstrøms. Og i stedet for at pleje udtømt jord tilbage til livet med sædskifte, flyttede de simpelthen til ledige, uanset hvor marginale lander.

Disse mønstre fulgt af tusinder af landmænd i næsten tre årtier kulminerede i den fuldt sprængte miljøkatastrofe, der i dag rammer hele Aralhavsbassinet.

Sovjetiske forskere forstod, at de massive vandudtag, der var nødvendige for at opretholde deres bomulds “konge” ville få Aralhavet til at falde, men de troede, at der ville dannes en hård skorpe over de udsatte havbundssalte og minimere sundheds- og miljøfald.

De tog fejl. T, giftige salte og mineraler, herunder natriumchlorid, natriumsulfat og magnesiumchlorid, udgør nu den største fare fra Aralhavskatastrofen. På grund af luftblæste salte understreger fru Ataeva, “Aral-tragediens zone blev større”. Giftige salte regner nu hundreder af kilometer fra Arals bassin og skader afgrøder og folks sundhed i en stigende omkreds. De er fundet så langt som 1.000 kilometer væk i den frugtbare Ferghana-dal i Georgien og endda langs den arktiske bred af det tidligere Sovjetunionen, ifølge Philip P. Micklin, en førende ekspert på situationen, i sit essay fra 1988, “Udtørring af Aralsøen: En katastrofe for vandforvaltning i Sovjetunionen”.

Landene er forvandlet til saltsletter, der præsenterer den kommende ørken. “Satellitbilleder og fotografering fra bemandede rumfartøjer indikerer, at ørkenen spredes hurtigt” i området, siger han. Siden dengang er Aral Sea-salt blevet opdaget i Himalaya-toppe og i Atlanterhavet og Stillehavet, ifølge en UNDP-rapport fra 1995, og Aralhavets ørkenbed fortsætter med at true gårde og hjem i regionen.

Desuden har det krympende hav også påvirket det kontinentale klima i Centralasien. Uden den modererende indflydelse fra en stor vandmasse er årstiderne blevet mere ekstreme. Allerede varme somre er blevet varmere, tørretumbler og længere; og vintre, kortere, mere bitre og tørre.

“Blandt alle disse alvorlige problemer”, siger ambassadøren, “er det mest alvorlige sundhedsproblemet”, siger ambassadøren. Forurenet drikkevand har haft alvorlige virkninger på lokalbefolkningens sundhed. Kvinder og børn har oplevet skræmmende niveauer af mødredødelighed. Og sygdomme, underernæring og fattigdom plager regionen.

Allerede i 1970’erne var vandkrisen blevet akut, og de sovjetiske myndigheder arbejdede med at udvikle flere typisk monumentale planer for at afhjælpe manglen. En – kaldet “Sibaral” – var at involvere overførsel af vand fra sibiriske floder til Aralhavet. Men efter adskillige udkast over en række år blev disse planer endelig skrottet. Annulleringen forårsagede dyb skuffelse blandt centrale asiater, idet de forstærkede deres følelse af opgivelse og gjorde Aralhavet til et stærkt symbol på dette tab.

Da de centralasiatiske republikker gennemgik økonomiske overgange fra centralt planlagte til markedsøkonomier, var de dårligt rustet til at håndtere miljøproblemet i Aral-zonen. Udover mangel på midler havde republikkerne ingen diplomatisk historie at trække på for at løse deres fælles problemer.

“Enhver overgang har mange problemer”, kommenterer ambassadør Ataeva. “Vores interesse i at holde udviklingen bæredygtig uden at give befolkningen vanskeligheder.”

Mens de fleste af de berørte republikker begyndte at erstatte bomuld med kornafgrøder, er deres vandbehov ikke mindsket. Snarere er de begyndt at stille stigende krav til regionens vandforsyning for at fremme deres egen landbrugs- og industrielle udvikling. I de tidlige år af uafhængighed var der som følge heraf “mindre vand tilgængeligt end i tidligere år”, bemærker Mr. Malik.

Og vand blev hurtigt en kilde til konkurrence. Selvom de to føderfloder krydser alle republikkerne, kontrollerer Tadsjikistan og Kirgisistan hovedvandet, og landene med de største bomuldsøkonomier – Kasakhstan, Turkmenistan og Usbekistan – afhænger af vand, der stammer uden for deres territorier.

Opvarmede debatter begyndte at dukke op. Da landene jockeyede for kontrol over deres individuelle ressourcer ignorerede de de almindelige miljøproblemer, der påvirker hele bassinet og var ude af stand til at nå til enighed om at indføre margenomfattende vandforbrugsplaner.

På grund af dets neutralitet blev De Forenede Nationer betragtet som en naturlig kandidat til at skabe et forum, hvor et sådant samarbejde kunne udvikle sig.I 1995 sponsorerede det et møde i Nukus – en semi-autonom region i Usbekistan og hovedstaden i Karakalpakstan, en af de hårdest ramte regioner i Aral-bassinet. Der blev de fem centralasiatiske ledere enige om at vedtage et “charter til forandring” vedrørende vandforbrug, siger Mr. Malik, der hjalp med at koordinere begivenheden. Denne rammeaftale indeholdt bestemmelser om oprettelse af et regionalt organ kaldet International Foundation for Aral Sea til at føre tilsyn med regional vandforvaltning i bassinet.

Alisher Vohidov, Usbekistans faste repræsentant for De Forenede Nationer, fastslår også at internationale fora hjalp med at sprede spændinger mellem republikkerne. ”Vi forstår alle, at vand ikke bør være et instrument til pres fra et land mod et andet. Det bør være et spørgsmål om venlig diskussion at løse spørgsmålet i alle disse landes interesse. “

Desuden har virkeligheden af vandknaphed i Centralasien ført til en ny holdning til vand.” Vi havde rigeligt med vand “, siger Hr. Vohidov og taler om fortiden.” Folk brugte vand uden at tænke, hvor det kom fra, og betragtede det som en “naturlig gave”. I dag kommer de endelig til at betragte vand som en knap vare, “en slags merchandise”. At opkræve folk for noget, de plejede at få gratis, har forståeligt nok ikke været et populært skridt i Usbekistan. Men det har været et nødvendigt, hvis folk skal lære at respektere vand og behandle det som en værdifuld ressource, tilføjer han.

Men nu er begrebet “bæredygtig udvikling” kommet ind i det politiske leksikon. Akmaral Kh. Arystanbekova, Kasakhstans faste repræsentant, siger, at under Sovjetunionen periode var republikkerne uvidende om miljøvirkningerne af dårlig forvaltning af vandet. “Vi tog ikke de nødvendige foranstaltninger for at forhindre denne økologiske katastrofe”, siger hun, men i dag “overvejer Kasakhstan de økologiske konsekvenser” af sin økonomiske politik. I februar 1997 var det vært for endnu et fælles møde mellem de fem centralasiatiske chefer for Stat, hvor 1998 blev udnævnt til “Miljøbeskyttelsesåret”. Fru Arystanbekova understreger: “Samarbejdet og styrkelsen af miljøsikkerheden i vores region er et presserende spørgsmål for alle fem lande.”

De fem stater arbejder i øjeblikket på en konvention for at skitsere vilkårene for bæredygtig vandforbrug i regionen. Den vil tage fat på de grundlæggende årsager, såsom manglende diversificering af afgrøder og urealistiske vandallokeringer samt symptomerne på problemet, siger UNDP ” s Mr. Malik.

De Forenede Nationer spillede sammen med Verdensbanken en stor rolle i formidlingen af denne politiske udvikling. Men der blev ikke meget opmærksomhed fra starten af de sociale og menneskelige konsekvenser af tragedien i Aralhavsbassinet. De oprindelige midler, der blev leveret af Verdensbanken – 260 millioner dollars til fase 1 i Aralhavsprogrammet – blev brugt på forskning og vurdering. “Alle tidligere undersøgelser understregede behovet for at redde havet”, ifølge en rapport fra Verdensbanken fra 1997. Men bankens mission konkluderede, at selve havet er uden frelse. “Selvom der var mulighed for at reducere spildende brug af vand, ville besparelserne ikke være tilstrækkelige til at ændre det udtørrede hav”, hedder det i rapporten.

Hr. Malik tilføjer, at missionen rapporterede, at millioner af mennesker, der bor i Aral-zonen “, led af mangel på drikkevand, ugunstige sundhedsmæssige forhold, høj jordindhold, sand- og saltstorme og ødelæggelse af deres miljø”, og at ” lokale udviklingsaktiviteter alene ville ikke være tilstrækkelige til at rehabilitere katastrofezonen. “Selvom folk havde det normale liv, såsom lejligheder og telefoner, havde de ikke nok at spise. Som et resultat blev de tvunget til at reducere deres aktiver og “Slagter deres køer til mad”, forklarer han. Uden kontanter i regionen, “havde økonomien drevet tilbage til en bytteøkonomi. Fattigdom var det største problem “med kvindelige familieledere som” de mest udsatte “.

Som svar skiftede FN fokus fra forskning til fattigdomsbekæmpelse og sammensatte et sammenhængende program for at adressere mennesker” s behov på jorden. Projekter hjalp med at lette adgangen til vandforsyning, opbygge mikrokreditvirksomheder og styrke lokal kapacitet gennem uddannelse, ernæring og sundhed.

Da han første gang ankom til Usbekistan i 1992, minder Malik om, at “stedet var blottet af ethvert håb “. Underernæring og spædbarnsdødelighed var højere i Aralhavszonen end andre steder i landet. I 1996 og 1997 stabiliseredes situationen, og programmernes succes kunne ses i lokalbefolkningens skiftende holdning. Ikke længere passive ofre for Aral-tragedien, “folk pumper ideer og energi” ind i nye projekter “, ifølge Mr. Malik. I årevis ventede befolkningen i Aralsø-zonen på Moskva, derefter på Tasjkent, for at hjælpe; men nu, siger han, vil de hjælpe sig selv.

Aralhavets ødelæggelse kan være uovertruffen i skala andre steder i verden, men den menneskelige impuls, der hjalp med at skabe det, er ikke unik.

“At dømme efter civilisationernes historie “, siger Tadsjikistans faste repræsentant for De Forenede Nationer, Rashid Alimov,” mennesker kan kun have en negativ indflydelse på naturen og derefter tænke på, hvordan vi kan bevare den “, når skaden er sket. “Hvert gigantisk land har en gigantisk idé”, siger han og henviser til de massive miljøtekniske projekter fra den sovjetiske æra, som omfattede installation af bomuldsmonokultur i Centralasien, de sibiriske flodomlægningsplaner og endda en plan om at smelte iskapper i Tadsjikistan. i et forsøg på at lindre vandmangel i regionen. “Men nu har vi små lande, og måske har vi små ideer, der bedst passer til situationen.”

Hvis dette betyder en fornyet respekt for miljøet og politikker, der er designet til at imødekomme lokale behov, så vil Centralasien helt sikkert høste fordelene på lang sigt.

Selvom temperaturerne i Centralasien er varmere end nogensinde, synes feberen over vandforbruget at være brudt. De Forenede Nationer har hjulpet med at mægle en ny aftale om vandskel i regionen bygget på samarbejde.

Mr. Malik føler sig stolt over de seneste gennembrud, men bemærker med forsigtighed, at et “charter kun er ægte, hvis du rent faktisk ændrer dig”.