I løbet af få årtier – ikke århundreder – kunne de fleste atolløer, lavtliggende øer, der opstår omkring koralrev, blive ubeboelige. Disse tusindvis af bittesmå øer spredt over Stillehavet, som er hjemsted for mere end 50.000 mennesker, er i alvorlig risiko på grund af stigning i havets overflade, og som en ny undersøgelse beskriver bølgedrevet oversvømmelse.

Udgivet i tidsskriftet Science Advances onsdag fandt Department of Defense-finansieret undersøgelse, at Stillehavsøboere, der lever i dag, skal håndtere konsekvenserne af menneskeskabte klimaændringer. Ikke deres børn eller børns børn, som nogle videnskabsmænd troede tidligere.

“Når vi begynder at tale om årtier, taler vi om nuværende indbyggers levetid,” sagde Curt Storlazzi, hovedforfatteren af undersøgelsen og forskningsgeolog med US Geological Survey (USGS) Pacific Coastal and Marine Science Center, til Earther.

Denne undersøgelse, ledet af et hold fra USGS, kiggede især på en ø fra november 2013 til maj 2015: Roi-Namur Island på Kwajalein-atollen på Marshalløerne. Holdet besluttede på denne ø, fordi “det oplevede for nylig bølgedrevet havoversvømmelse,” ifølge undersøgelsen. Sagen ved disse bølger er, at de ikke kun oversvømmer folks hjem og ødelægger dem. Saltvandet, der styrter ind under disse begivenheder, kan også sive ind i grundvandsøboerne stole på at drikke.

Papiret henviser til bølgedrevne oversvømmelser som perioder med overskylning. Og de er ikke gode. I undersøgelsesperioden så øens grundvand dens saltholdighedsniveauer stige som følge af overskylningsbegivenheder. Og da forskerne brugte klimamodeller til at forudsige, hvor meget stigende temperaturer og stigende havniveauer vil påvirke overskylningsbegivenheder, var resultatet heller ikke noget godt.

Uden den bølgedrevne oversvømmelse (som de fleste undersøgelser før dette har set på virkningerne af klimaændringer på atoller), er øen Roi sikker fra oversvømmelse indtil slutningen af det 21. århundrede. Tilføj den bølgedrevne oversvømmelse, som forventes at forekomme oftere med højere havniveauer, og det tynde stykke jord, der forbinder Roi med Namor, vil se regelmæssige årlige oversvømmelser, der vil skade områdets infrastruktur meget hurtigere.

Når disse begivenheder sker så regelmæssigt, har ferskvandforsyningen ikke en chance for at hoppe Tilbage til normal. Det bliver saltere – og til sidst vil det være væk. Den nye undersøgelse projekterer, at dette skal ske inden for levetiden for øens nuværende beboere. Forskellige kulstofemissionsscenarier giver forskellige år, men det kan være så tidligt som i 2030 eller så sent som i 2065. Enten er situationen stadig for tidlig.

Mens undersøgelsen kun kiggede på øen Roi-Namur, er dens resultater er let relevante for de fleste andre atolløer i troperne. De er alle modtagelige for de samme trusler, nogle endnu mere, fordi deres muligheder for at styre deres grundvand er meget mere begrænsede ifølge undersøgelsen.

Forsvarsministeriet instruerede Storlazzi og hans team om at forstå, hvilke øer der er i fare, så USA mere effektivt kan hjælpe med at planlægge afbødnings- eller omplaceringsindsats. “Vi prøver at redde dollars og liv og give vejledning til netop det,” sagde han.

Problemet er, at afbødning og flytning koster penge. Og BNP for Marshalløerne, for eksempel, er kun $ 183 millioner. (USA er til sammenligning $ 18 billioner.) Hvordan vil en nation med lavere indkomst have råd til at holde sine beboere på disse øer?

Hvad der virkelig stinker er, at folk, der lever på disse koralatoller, kun har bidraget med en en lille del af de fossile kulstofemissioner, der driver klimaforandringerne. De lever bare deres liv, men havet banker på deres hoveddøre.

Storlazzi forventer ikke, at disse islan ds til helt at drukne og forsvinde.Undersøgelsen tog ikke et kig på, hvordan landmasserne ville udvikle sig i lyset af stigningen i havets overflade, men at vide det kunne hjælpe disse nationer med at planlægge bedre for deres fremtid. Der er mere forskning at gøre, og mere håb at holde fast i.

Det, vi har mindre af nu, er tid.