I 1488 blev den portugisiske opdagelsesrejsende Bartolomeu Dias (ca. 1450-1500) den første europæiske søfarende, der rundede Afrikas sydspids og åbnede vejen for en sørute fra Europa til Asien. Dias ‘skibe rundede den farlige Kapp det gode håb og sejlede derefter rundt i Afrikas sydligste punkt, Cabo das Agulhas, for at komme ind i farvandet i Det Indiske Ocean. Portugal og andre europæiske nationer havde allerede længe etablerede handelsbånd til Asien, men den vanskelige landrute var blevet lukket i 1450’erne på grund af det osmanniske imperiums erobring af resterne af det byzantinske imperium. En stor maritim sejr for Portugal, Dias ‘gennembrud, åbnede døren til øget handel med Indien og andre asiatiske magter. Det fik også Genoan-opdagelsesrejsende Christopher Columbus (1451-1506), der dengang boede i Portugal, til at søge en ny kongelig protektor for en mission for at etablere sin egen søvej til Fjernøsten.

En ambitiøs plan

Næsten intet vides om livet for Bartolomeu de Novaes Dias før 1487, bortset fra at han var ved hoffet af João II eller kong Johannes II af Portugal (1455-1495) og var en superintendent for den kongelige lagre. Han havde sandsynligvis meget mere sejlserfaring end sin ene indspillede periode ombord på krigsskibet São Cristóvão. Dias var sandsynligvis midt i slutningen af 30’erne i 1486, da kong João II udnævnte ham til at lede en ekspedition på jagt efter en søvej til Indien.

Kong João II blev betaget af legenden om Prester John , en mystisk og sandsynligvis apokryf leder fra det 12. århundrede for en nation af kristne et eller andet sted i Afrika, hvis rige omfattede Ungdomskilden. Kong João II sendte et par opdagelsesrejsende, Afonso de Paiva (c. 1460-c. 1490) og Pêro da Covilhã (c. 1450-c. 1526), for at søge det kristne rige i Etiopien over land. Kong João II ønskede også at finde en vej rundt om det sydligste punkt på Afrikas kystlinje, så kun få måneder efter afsendelse af de opdagelsesrejsende sponsorerede han Dias i en afrikansk ekspedition.

I august 1487, Dias ‘trio af skibe afgik fra havnen i Lissabon, Portugal. Dias fulgte ruten fra den portugisiske opdagelsesrejsende Diogo Cão fra det 15. århundrede, som havde fulgt Afrikas kyst så langt som det nuværende Cape Cross, Namibia. Dias ‘last inkluderede standard “padrões”, kalkstensmarkørerne, der blev brugt til at sætte portugisiske krav på kontinentet. Padrões blev plantet ved strandlinjen og fungerede som vejledninger til tidligere portugisiske udforskninger af kysten. parti omfattede seks afrikanere, der var bragt til Portugal af tidligere opdagelsesrejsende. Dias kastede afrikanerne af i forskellige havne langs Afrikas kystlinje med forsyninger af guld og sølv og budskaber om velvilje fra portugiserne til de indfødte. De sidste to afrikanere var forlod et sted, hvor de portugisiske søfolk kaldte Angra do Salto, sandsynligvis i det moderne Angola, og ekspeditionens forsyningsskib blev efterladt der under tilsyn af ni mand.

Ekspeditionen omkring Sydafrika

I begyndelsen af januar 1488, da Dias ‘to skibe sejlede ud for Sydafrikas kyst, stormede storme dem væk fra kysten. Dias menes at have beordret en drejning mod syd på omkring 28 grader, sandsynligvis fordi han havde forudgående kendskab til syd østlige vinde, der ville føre ham rundt om spidsen af Afrika og forhindre hans skibe i at blive styrtet på den berygtede stenede kystlinje. João og hans forgængere havde opnået navigationsintelligens, herunder et 1460-kort fra Venedig, der viste Det Indiske Ocean på den anden side af Afrika.

Dias ‘beslutning var risikabelt, men det fungerede. Besætningen opdagede ilandføring den 3. februar 1488 omkring 300 miles øst for nutidens Kap det gode håb. De fandt en bugt, de kaldte São Bras (nutidens Mossel Bay) og det meget varmere vand i Det Indiske Ocean. Fra kystlinjen peltede indfødte Khoikhoi Dias ‘skibe med sten, indtil en pil affyret af enten Dias eller en af hans mænd fældede en stammemand. Dias vovede sig længere langs kysten, men hans besætning var nervøs for den skrumpende madforsyning og opfordrede ham til at vende tilbage. Da mytteriet truede, udpegede Dias et råd til at afgøre sagen. Medlemmerne kom til enighed om, at de ville tillade ham at sejle yderligere tre dage og derefter vende tilbage. I Kwaaihoek, i den nuværende provins i det østlige Kap, plantede de en padrão den 12. marts 1488, der markerede det østligste punkt for portugisisk udforskning.

På rejsen tilbage observerede Dias det sydligste punkt i Afrika, senere kaldet Cabo das Agulhas eller Cape of Needles. Dias navngav den stenede anden kappe Cabo das Tormentas (Stormstormen) for de stormfulde storme og stærke Atlanterhav-Antarktis strømme, der gjorde skibets rejse så farlige.

Tilbage i Angra do Salto var Dias og hans besætning forfærdet. at finde ud af, at kun tre af de ni mænd tilbage, der bevogtede madskibet, havde overlevet gentagne angreb fra lokalbefolkningen; en syvende mand døde på rejsen hjem.I Lissabon blev de tilbagevendende søfolk efter 15 måneder til søs og en rejse på næsten 16.000 miles mødt af triumferende skarer. I et privat møde med kongen blev Dias dog tvunget til at forklare, at han ikke mødtes med Paiva og Covilhã. På trods af sin enorme præstation blev Dias aldrig igen sat i en autoritetsposition. Kong João II beordrede, at kort fremover skulle vise det nye navn på Cabo das Tormentas: Cabo da Boa Esperança eller Cape of Good Hope.

Rådgiver for Vasco da Gama

Efter hans ekspedition bosatte Dias sig en tid i Guinea i Vestafrika, hvor Portugal havde etableret et guldhandelssted. Joaos efterfølger, Manuel I (1469-1521), beordrede Dias til at tjene som skibsbygningskonsulent til ekspeditionen af Vasco da Gama (ca. 1460-1524). Dias sejlede med da Gama-ekspeditionen helt til Kap Verde-øerne og vendte derefter tilbage til Guinea. Da Gamas skibe nåede deres mål for Indien i maj 1498, næsten et årti efter Dias ‘historiske rejse rundt om spidsen af Afrika. Derefter sendte Manuel en massiv flåde ud til Indien under Pedro Álvares Cabral, og Dias var kaptajn på fire af skibene. De nåede Brasilien i marts 1500 og drog derefter over Atlanterhavet mod Sydafrika og længere fremme det indiske subkontinent. På den frygtede Cabo das Tormentas ramte storme flåden på 13 skibe. I maj 1500 blev fire af skibene ødelagt, inklusive Dias ‘, med al besætning tabt til søs. Bartolomeu Dias døde den 29. maj 1500 ved Cape of Good Hope. Han huskes som en banebrydende opdagelsesrejsende i efterforskningstiden, der åbnede søvejen til Asien via Atlanterhavet og Det Indiske Ocean.