Benin, et af de vigtigste historiske kongeriger i den vestlige afrikanske skovregion (fl. 13. – 19. århundrede).

Læs mere om dette emne

Nigeria: Yorubaland og Benin

Ife, der blomstrede mellem det 11. og 15. århundrede, opstod som en stormagt i de skovklædte områder vest for Niger og syd for …

Tradition hævder, at Edo-folket blev utilfredse med reglen om et dynasti af semimytiske konger, ogisos, og i det 13. århundrede inviterede de prins Oranmiyan af Ife til at herske over dem. Hans søn Eweka betragtes som den første oba, eller konge, i Benin, selvom autoritet ville forblive i mange år med en arvelig orden af lokale høvdinge. Sent i det 13. århundrede begyndte den kongelige magt at hævde sig under oba Ewedo og blev etableret under den mest berømte oba, Ewuare den Store (regerede ca. 1440–80), der blev beskrevet som en stor kriger og tryllekunstner. Han etablerede en arvelig tronfølgelse og udvidede Benin-kongedømmets område kraftigt, som i midten af det 16. århundrede strakte sig fra Niger-floddeltaet i øst til det, der nu er Lagos i vest. (Lagos blev faktisk grundlagt af en Benin-hær og fortsatte med at hylde Benins oba indtil slutningen af det 19. århundrede.) Ewuare genopbyggede også hovedstaden (nutidens Benin City) og gav den store mure og voldgrave. Oba blev den øverste politiske, retlige, økonomiske og åndelige leder for sit folk, og han og hans forfædre blev til sidst genstand for statskulturer, der udnyttede menneskelige ofre i deres religiøse overholdelse.

Ewuare blev efterfulgt af en række stærke obaer, hvis hoved var Ozolua erobreren (ca. 1481 – ca. 1504; søn af Ewuare) og Esigie (tidligt til midten af det 16. århundrede; søn af Ozolua), der havde gode forbindelser med portugiserne og sendte ambassadører til deres konge. Under disse obas blev Benin en meget organiseret stat. Dens mange håndværkere blev organiseret i ordener, og kongeriget blev berømt for sine elfenben og træskærere. Dens messingsmede og bronzehjul udmærket sig ved at fremstille naturalistiske hoveder, basrelieffer og andre skulpturer. Fra det 15. til det 18. århundrede udførte Benin en aktiv handel med elfenben, palmeolie og peber med portugisiske og hollandske handlende, for hvem det fungerede som et link med stammer i det indre af det vestlige Afrika. Det tjente også meget på slavehandelen. Men i det 18. og tidlige 19. århundrede blev kongeriget svækket af voldelige arvekampe mellem medlemmer af det kongelige dynasti, hvoraf nogle brød ud i borgerkrige. De svagere obaer bundet sig selv i deres paladser og søgte tilflugt i ritualerne for guddommeligt kongedømme, mens de uden forskel gav aristokratiske titler til en voksende klasse af ikke-produktive adelsmænd. Kongerigets velstand faldt med undertrykkelsen af slavehandelen, og da dets territoriale omfang faldt, stod Benins ledere i stigende grad på overnaturlige ritualer og store menneskelige ofre for at beskytte staten mod yderligere territorial indgreb. Praksis med menneskelige ofre blev først udstødt efter brændingen af Benin City i 1897 af briterne, hvorefter det affolkede og svækkede rige blev indarbejdet i det britiske Nigeria. Efterkommerne af Benins regerende dynasti besætter stadig tronen i Benin City (skønt den nuværende oba kun har en rådgivende rolle i regeringen).