Den italienske bilindustri startede i slutningen af 1880’erne, hvor Stefanini-Martina blev betragtet som den første producent, skønt Enrico Bernardi havde bygget en benzindrevet tre-cyklus i 1884.

I 1888 begyndte Giovanni Battista Ceirano at bygge Welleyes-cykler, så navngivet, fordi engelske navne havde mere salgsappel, og i oktober 1898 var han medstifter af Ceirano GB & C med brødrene Matteo og Ernesto til at bygge Welleyes-bilen. Da de stødte på stordrifts- og finansudfordringer, kontaktede de et konsortium af lokal adel og forretningsfolk ledet af Giovanni Agnelli, og i juli 1899 købte Fiat SpA anlægget, designet og patenterne – så de producerede den første F.I.A.T. – Fiat 4 HP. Welleyes / FIAT 4 HP havde en 679 cc motor og var i stand til 35 km / t (22 mph).

Isotta Fraschini blev grundlagt i 1900 ved først at samle Renault-modelbiler.

Bilindustrien voksede hurtigt, og producenterne omfattede Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Società Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Società Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA og Zust.

Under den første og anden verdenskrig og den økonomiske krise i 1970’erne forsvandt mange af disse mærker eller blev købt af FIAT eller udenlandske producenter.

I løbet af årene har italiensk bilindustri også været involveret i adskillige virksomheder uden for Italien, hvoraf mange har involveret produktion af Fiat-baserede modeller, herunder Lada i Rusland, Zastava og Yugo i det tidligere Jugoslavien, FSO (Polski Fiat) i Polen og SEAT (nu en del af Volkswagen) i Spanien.

I 1960’erne og 1970’erne Italien gendannede sin egen store bilindustri, der var 3. eller 4. i Europa og 5. eller 6. i verden. I 1980’erne overhalede Italien Det Forenede Kongerige, men har indrømmet Sovjetunionen, at de ligesom Spanien, Polen og Jugoslavien fandt storproduktion af biler fra italiensk FIAT-hjælp.

1970’erne og 1980’erne var en tid med stor ændring for bilindustrien i Europa. Baghjulstræk, især på familiebiler, gav gradvist plads til forhjulstræk. Den hatchback bodystyle, der først blev set på Renault 16 fra Frankrig i 1965, blev den mest populære bodystyle på mindre biler i midten af 1980’erne. Fiat flyttede ind på hatchback-markedet i slutningen af lille bil i 1971 med 127 hatchback, efterfulgt af Ritmo-familiebilen i 1978. Ved udgangen af årtiet havde de mere eksklusive Alfa Romeo og Lancia-marques også tilføjet hatchbacks til deres sortiment. Den italienske bilindustriers flair for innovativt design fortsatte i 1980’erne, hvor dens Uno supermini (1983) og Tipo-familien hatchback (1988) begge blev kåret til Årets bil for det meste i anerkendelse af deres opdaterede og praktiske design. Uno var en af de mest populære biler i Europa gennem hele sin produktionstid, skønt Tipo ikke var så populær uden for Italien.

Unos erstatning, Punto, blev lanceret i slutningen af 1993. og opnåede en lignende succes som sin forgænger, mens dens tidligere Cinquecento spillede en stor rolle i at øge størrelsen på bybilsektoren i Europa i 1990’erne. Det trådte ind på det nye kompakte MPV-marked i 1998 med den skæve seks-sæders Multipla, der allerede var kommet ind i MPV-markedet i fuld størrelse halvvejs gennem årtiet med Eurovan som en del af en satsning med Peugeot.

I 1990’erne italiensk bilindustrien blev igen 3. i Europa og 5. i verden med en årlig produktion på næsten 2 millioner (med maksimalt 2.220.774 i 1989). Men i 2011 faldt den under 800.000 for første gang i et halvt århundrede og er nu 6. plads i Europa og 19. plads i verden.

Italien er i dag en af de største aktører inden for bildesign og teknologi, og Fiat har store investeringer uden for Italien, herunder 100% af aktierne i den amerikanske bilproducent Chrysler fra januar 2014. Fiats formuer har været hjulpet siden 2007 af den store succes i hele Europa med sin nye Fiat 500 bybil, skønt 500 er fremstillet i Polen og Mexico snarere end i Italien.