Charles Cornwallis førte flere succesrige tidlige kampagner under den amerikanske revolution og sikrede britiske sejre i New York, Brandywine og Camden. I 1781, som næstkommanderende for general Henry Clinton, flyttede han sine styrker til Virginia, hvor han blev besejret i slaget ved Yorktown. Denne amerikanske sejr og Cornwallis ‘overgivelse af sine tropper til George Washington var den sidste store konflikt i den amerikanske revolution.

Den ældste søn af den første jarl Cornwallis, Charles Cornwallis så militærtjeneste i Tyskland i løbet af de syv år ‘Krig, kamp i Minden (1759). Han blev generalmajor i 1775, tjente under Sir Henry Clinton under den amerikanske revolution i den vellykkede kampagne for at erobre New York (1776) og førte forfølgelsen over New Jersey.

Selvom han var overrasket over George Washingtons krydsning af Delaware og udmanøvreret i slaget ved Princeton (3. januar 1777), overgåede han Washingtons defensive position i slaget ved Brandywine (11. september 1777). Forfremmet til generalløjtnant og næstkommanderende over hæren i Amerika i 1778 spillede Cornwallis en vigtig rolle i kommandoen over den britiske bagvagt i det ufattelige slag ved Monmouth Courthouse (28. juni 1778). Den næstkommanderende, da Clinton erobrede Charleston i maj 1780, blev Cornwallis efterkommanderende i syd, da Clinton rejste til New York den 8. juni. Han besejrede Horatio Gates i slaget ved Camden (16. august): Amerikansk milits havde vist sig ude af stand til at konfrontere Britiske stamgæster, og North Carolina blev efterladt udsat for briterne. Cornwallis følte, at han skulle erobre North Carolina, men han blev forsinket af syge tropper, den opmuntrende sommervarme og partisanangreb på hans forsyningslinjer. Hans invasion af North Carolina i september 1780 blev forkortet af den underordnede Patrick Fergusons nederlag på King’s Mountain (7. oktober).

I begyndelsen af 1781, uden at være i stand til at kontrollere South Carolina i lyset af en ond lokal krig ført af amerikanske partisaner, tænkte Cornwallis igen at flytte nord for at skære amerikanske forsyninger og drive deres faste styrker tilbage, hvilket førte til bosættelsen i syd. Den 15. marts 1781 besejrede Cornwallis Nathanael Greene ved Guilford Courthouse i North Carolina med omkring to tusind mand, men dette var ikke noget, og over en fjerdedel af jarlens styrke var tilskadekomne.

Den 13. maj 1781 krydsede briterne Roanoke. Cornwallis marcherede til Chesapeake for at søge en afgørende kamp i Virginia og for at dække Carolinas. Manglen på loyalistisk støtte gjorde imidlertid erobringen af Virginia umulig, og Cornwallis etablerede i stedet sin hær i en ubefæstet, lavtliggende, dårlig defensiv position i Yorktown. Han blev overrasket over opbygningen af amerikansk og fransk militær og afgørende flådestyrke. Han blev belejret over land og kunne ikke blive befriet ad søvejen på grund af den franske flådes styrke, og den 18. oktober 1781 overgav den britiske hær i Yorktown sig.

Cornwallis ‘omdømme led ikke, som det burde have været fra dette nederlag. Han blev sendt på en særlig mission til Frederik den Store i 1785 og blev udnævnt til generalguvernør og øverstkommanderende i Indien i 1786, en stilling han havde indtil 1794. Han reformerede organisationen for det østindiske kompagni og understregede behovet for officerer til forstå indfødte sprog og skikke. Efter den utilfredsstillende 1790-kampagne mod Tipu Sultan fra Mysore tog Cornwallis personlig ansvar for krigen. Han søgte en metodisk invasion af Mysore og stormede i 1791 Bangalore. Det var for tæt på regntiden til at forsøge at belejre Tipus hovedstad, Seringapatam, men i 1792 gjorde Cornwallis det og tvang Tipu til at overgive sig og afstå meget af sit territorium. Som øverstkommanderende og generalguvernør for Irland (1797-1801) besejrede Cornwallis det irske oprør og den begrænsede franske invasion i 1798.