Den seneste: Den største af Plutos fem måner, Charon, blev opdaget for 40 år siden i juni 1978 af James Christy og Robert Harrington ved US Naval Observatory i Flagstaff, Arizona – kun omkring seks miles fra, hvor Pluto selv blev opdaget ved Lowell Observatory. De ledte ikke engang efter måner. De forsøgte at forfine Plutos bane omkring Solen.

Opdagelse

Charon blev opdaget i 1978, da astronauten med skarpe øjne James Christy bemærkede, at billeder af Pluto var underligt aflange. Bloben så ud til at bevæge sig rundt i Pluto. frem over 6,39 dage ― Plutos rotationsperiode. Ved at søge gennem deres arkiver af Pluto-billeder taget år før fandt Christy flere tilfælde, hvor Pluto syntes aflang. Yderligere billeder bekræftede, at han havde opdaget den første kendte måne af Pluto.

Oversigt

Ved halvdelen af Plutos størrelse er Charon den største af Plutos måner og den største kendte satellitrelative til dets overordnede krop. Pluto-Charon er vores solsystems eneste kendte dobbelt planetariske system. De samme overflader af Charon og Pluto vender altid mod hinanden, et fænomen kaldet gensidig tidevandslås. Charon kredser om Pluto hver 6,4 jorddag.

I dybden

Charon er næsten halvdelen af Pluto’s størrelse. Den lille måne er så stor, at Pluto og Charon undertiden kaldes et dobbeltdværgplanetsystem. Afstanden mellem dem er 19.640 km (12.200 miles).

Hubble-rumteleskopet fotograferede Pluto og Charon i 1994, da Pluto var omkring 30 AU fra Jorden. Disse fotos viste, at Charon er mere neutral grå end Pluto (som har en rød nuance), hvilket indikerer, at de har forskellige overfladesammensætninger og struktur.

Charons bane omkring Pluto tager 6,4 jorddage, og en Pluto rotation (en Pluto-dag) tager 6,4 Jorddage Charon hverken stiger eller sætter sig, men svæver over det samme sted på Plutos overflade, og den samme side af Charon vender altid mod Pluto ― dette kaldes tidevandslås. Sammenlignet med de fleste af planeterne og månerne er Pluto-Charon-systemet vippet på siden, ligesom Uranus. Plutos rotation er retrograd: den roterer baglæns, fra øst til vest (Uranus og Venus har også retrograd rotationer).

Hvordan Charon fik sit navn

Christy foreslog navnet Charon efter den mytologiske færgemand, der bar sjæle over floden Acheron, en af de fem mytiske floder, der omgav Plutos underverden. Bortset fra den mytologiske forbindelse til dette navn valgte Christy det, fordi de første fire bogstaver også matchede navnet på hans kone, Charlene.