Øjne indsnævret i utilfredshed, og hjertet fyldt med en lille smule panik fulgte Elwytha siden til et lavt bord. Der , hun skrev hurtigt sin missivitet. Befalingen lurede ved hendes side, en skræmmende, hulkende tilstedeværelse. Han tog noten fra hende, da hun var færdig, og læste den. Så rakte han den til prinsen. Prinsen nikkede og forseglede den derefter med voks og aftryk af hans signetring. “Garroway, lever det til hendes vagt, der venter på kanten af skoven.”

“Meget godt, sir.” Siden bøjede sig og forsvandt hastigt med sin missivitet.

“Hvad dig angår, prinsesse, jeg efterlader dig i kommandørens dygtige pleje. Du afskediges. ” Med et håndgreb afviste han øjnene, som om hun ikke længere eksisterede.

“Følg mig,” sagde kæmpen og med stive, tilbageholdende skridt fulgte Elwytha. Hendes fingre kløede efter dolken. fastgjort til låret. Hun længtes efter at fælde ham nu, før hun blev tvunget til at gå hvor som helst alene med ham. Hvem vidste hvilke usigelige rædsler han ville presse hende på? Hun slugte frygt tilbage.
“Jeg har brug for en tjenestepige. Nu, ”informerede hun Goliaths ryg.

” Du skal have en, “brølede den stille stemme, men uden bøjning af følelser. En rystelse af uro rippede gennem hende, men hun forbød at ignorere det. / p>

Han førte hende gennem mange haller, men Elwytha holdt styr på hver tur, hver trappe; planlagde hendes flugt med hvert trin. Til sidst åbnede han en tyk trædør, der førte til et overdådigt dekoreret rum. spredt over det markerede stengulv, og gobeliner hang på væggene. Overliggende, tunge træbjælker understøttede en kæmpe lysekrone, uoplyst nu, for lys strømmede ind gennem to spaltevinduer. Men hvilken slags rum var det? Så spionerede hun en stol og bord, og ud over dem, i det fjerne hjørne, en stor skillevæg.

“Du vil gerne opfriske dig selv efter dine rejser,” sagde han til hende. “Klæd og bad bag skillevæggen. En tjenestepige vil deltage i dig.”

Elwytha besad hverken ønsket eller hensigten om at klæde sig ud og bade. Og en tjenestepige ville kun bevidne denne mytteri. “Jeg kan bade uden en tjenestepige, ”sagde hun og ventede på, at han skulle rejse.

” Jeg vil forblive for at sikre, at du ikke prøver at flygte, “sagde han og foldede armene hen over hans massive bryst. / p>

“Hvor lidt tillid du sætter til din fremtidige brud,” sagde hun og turde derefter uklogt beskylde, “jeg formoder, at du i stedet ønsker at uærligt inspicere dit pund kød inden vores ægteskab.”

Han rynkede panden, hvilket forvrængede hans grimme krus i skræmmende folder. “Jeg ønsker at inspicere dit tøj. Hvis du ikke ønsker en tjenestepige, skal du klæde dig ud og kaste dit tøj over skillevæggen. ”

Sagerne gik fra dårligt til værre. Elwytha skyllede af forfærdet dødsfald og også med urimelig vrede over Richard for at placere hende i denne position. Hvorfor kunne hun ikke afslutte den djævelske brutale nu og flygte ud af vinduet? Hvor simpelt det ville være. Men nej. Vrede skubbede udslæt ord forbi hendes læber. “Måske vil du også søge i mig?”

Hans blik løb ned over hendes form. “Alt i god tid,” sagde han.

Alarm skød igennem hende. Af hele sit hjerte længtes hun efter sin egen tjenestepige; for en ven kunne hun stole på fjendens bugt. Men det skulle ikke være. Elwytha kæmpede for at tænke logisk, som den uddannede kriger, hun var. Hun kunne ikke lade en af prinsens tjenestepiger komme – i det mindste endnu ikke – ellers ville hendes dolke hurtigt blive tydelige, da hun tog tøjet af. Samtidig følte hun sig sårbar – for ikke at nævne den uhensigtsmæssige situation – at være alene i et rum med en mand. Og ikke bare enhver mand. En uredelig, myrdende hedning, som sandsynligvis forklarede hans analfabetisme med hensyn til sociale nåde.

“Bliv tæt ved døren, så vil jeg overholde det,” sagde hun, men med akut bange.

Han sagde intet, og efter at hun gled bag skillevæggen, kiggede hun for at sikre sig, at han holdt sig langt fra hende. Den mørkbeklædte kæmpe forblev nær døren, armene krydsede, det ene øje skævede under hans ar.

Kun venlig skæbnehånd havde reddet hans øje, indså hun nu. Synd. Hvis det ikke havde været, måske ville Thor være i live i dag.

Hurtigt afviste hun og kastede sin lange kjole og hvide linnedskift over Skillevæggen. Bange for, at han trods alt beslutter at lære hende, aftrækkede hun sine tre flade dolke og skjulte dem under kanten af et tæppe, der lå nær væggen. Ingen ville bemærke dem der nu eller måske nogensinde.

En raslende lyd kom fra den anden side af skillevæggen, og hun gled hurtigt ind i det store, dampende karbad. Sødt duftende bobler svømmede over hendes skuldre, dækker hende udelukkende fra ethvert blik. “Tilfreds?” råbte hun. Hun smilede til sig selv. Hvor simpelt det havde været at skjule hendes våben. Og efter at han havde returneret hendes tøj, hvor let det ville være at spænde dem tilbage på hendes person.

Det varme vand sprang omkring skuldrene, men frygt gled gennem Elwytha. Hun nægtede at anerkende den frygt, der hvirvlede gennem hendes inderside som så mange slange, der er huggede. Hun følte sig sårbar i karret og ville ønske, at hun havde taget en kniv ind med sig. Tåbelig af hende. Nu bliver hun nødt til at leve efter hendes forstand alene.

Måske skulle hun vaske. Hvem vidste, hvornår hun næste gang havde haft muligheden? Hun gjorde det hurtigt, ivrig efter at flygte og klædte sig hurtigt fra hans nysgerrige øjne.

Nu hørte hun intet. “Må jeg have mit tøj tilbage nu?”

“Som du foreslog, skal jeg inspicere din person,” rumlede den dybe stemme. “Eller jeg kan opfordre en tjenestepige til at gøre det.” Til sin alarm dukkede kæmpen op ved kanten af skillevæggen.

Med en forfærdet gisp korsede hun armene for at dække sig. “Har du ingen sociale nåde?” Elwytha forsøgte at lyde foragtelig, som om han var en orm og under foragt. Men under det skjulte varme vand skælvede hendes lemmer. Heldigvis kunne han ikke se det. Aldrig ville hun lade ham se sin frygt.

“Bobler beskytter dig. For nu.” Det skræmmende ansigt så hårdere ud nu, som om det dækkede vrede. Men vrede over hvad?

“Jeg vil acceptere en tjenestepige. Forlad mig, ”befalede hun.

Efter en tøven forsvandt han fra synet til hendes lettelse.

Kort tid efter dukkede en tjenestepige op, der greb en hvid, fin linnedskåbe og en tyk uldklæde. Hendes hår var flettet i en cirkel omkring hendes hoved, og hun så ud til at være Elwythas alder. Hendes skuldre var bøjet, og hun så bange ud. “Disse er til dig, miss.”

Elwytha tog håndklædet, men nægtede hjælp til at tørre af sig selv. Derhjemme fulgte hendes tjenestepige hende kun for anstændighedens skyld, for hun talte med mange mænd. Hun havde aldrig brug for hjælp til påklædning.

“Hagma,” rumlede kæmpen. “Våben?”

“Ingen.” Tjenestepiges stemme lød åndeløs og knirkende. “Frøken, han sagde, at du skulle bære den hvide kappe og derefter gå i stolen.” ikke andet end at beundre det fine gyldne broderi og perlebearbejdning, der kantede revers og ærmer. “Meget godt.”

Hun flyttede ind i hovedrummet og stod ved siden af stolen, der blev skubbet ved siden af en lille, rund tabel.

“Hagma, du kan gå.” Stemmen mild, kommandanten afskedigede pigen.

“Dette er upassende,” flammede Elwytha ud. “Min bror vil være meget utilfreds med din behandling af mig.”

“Sid.” Ordet var stille med tordenens kraft bagved.

Hun sad og følte frygt krøllet i maven. Måske skulle hun nu vælge sine kampe omhyggeligt.

Han fingrede med hendes gyldne cirkulære pandebånd, indlagt med juveler. Hver anerkendte sit kvalifikationsniveau med de forskellige krigsvåben. Sværd, spyd … og knive. Hun følte sig nøgen uden sine knive. Forsvarsløs.

Han lagde cirklen på bordet foran hende, men hun bevægede sig ikke for at røre ved den.

“Tag det. Det er dit.” Stemmen lød stadig mild, og det skræmte hende endnu mere. Hun besluttede at se på ham for at måle hans humør, og derfor hendes svar. Noget fortalte hende, at det nu var på tide at tage sig.

Hendes øjne mødte hans for første gang på nært hold, og en foruroligende rystelse gik igennem hende. De var klare, lysegrå og meget intelligente. Forstyrret kiggede hun væk. ”Ja,” sagde hun kort. ”Det er mit.”

”Fortæl mig dets betydning.”

Hun indsnævrede øjnene og løj. “Det er en krone. Jeg er en prinsesse. Husker du det?”

Han knurrede og trak sig væk, som om han tænkte.

“Må jeg klæde mig nu?” spurgte hun. “Selvom du er vild, kender du helt sikkert det grundlæggende i anstændighed.”

Han svarede ikke, og frygt blandet med hendes brændende ønske om at slippe af med sin modbydelige, monstrøse tilstedeværelse.

Hun stod. “Gå væk. Jeg ønsker at klæde mig. ” Elwytha greb tøjet, som hans beskidte poter havde snavset af ved hans berøring, og satte kursen mod skillevæggen.

En kæmpe hånd klemte fast på hendes håndled, og hun gispede, skræmt. Hvordan havde han gjort det? For et sekund siden havde han været seks skridt væk.

“Sid,” sagde han til hende igen.

“Jeg ønsker ikke at sidde. Lad mig gå.” Hun skruede op i armen. Hans greb strammede og skadede hende, men hun råbte ikke. Hun stirrede op på hans hulke tilstedeværelse og slugte uden at kunne benægte en skarp brod af frygt. Hvis han kendte hendes sande identitet … hendes sande evner … ville han dræbe hende? Ingen vidste om hendes hemmelighed, at hun ofte red i kamp klædt som en side. Ingen undtagen hendes eneste levende søskende.

Befalingen sagde: “Giv mig dine knive.”

Elwytha trak et hurtigt ånde. “Jeg har ingen knive,” løj hun køligt. .

“Du er en kriger.” Han løftede cirklen med den ene finger. “Du bærer knive.”

Hun skruede sig igen i armen. “Nej.”

“Jeg er ikke en fjols. Men måske synes du, jeg ser dum ud. Du har besluttet, at jeg er et monster med grusomhed for hjerner? ”

Hun begyndte hurtigt at tænke det modsatte, hvilket kun gjorde ham til en mere formidabel fjende.”Du sagde det, ikke mig,” vendte hun tilbage og søgte efter en cool klingende bravado.

“Du tror, jeg vil dræbe dig, hvis jeg opdager, at du er en kriger.”

Hun stirrede op på ham, læber forseglede. Nemlig. Det var netop hendes frygt. Hvor let han kunne dræbe hende nu, da hun var forsvarsløs uden knive. Et twist af hænderne omkring hendes hals, og det ville være det. Efter at have dræbt sin bror på en så foragtelig måde, hvad ville forhindre ham i at dræbe hende, en ubevæbnet kvinde, hvis han troede hende som en trussel?

Fortvivlet kiggede hun rundt i rummet og søgte efter ethvert potentiale våben. En ramme. Keramik kunne hun knuse for en skarp kant – hvad som helst.

“Du finder intet våben.” Kommandørens usædvanligt dybe stemme vred hendes opmærksomhed tilbage på hans ansigt og de skarpe grå øjne, der forstyrrede hende, fordi hun hellere ville tro på ham, at han var et utænkeligt brutalt dyr. ”Jeg foretrækker at behandle dig venligt, men først skal du opgive dine knive. ”

” Jeg har ingen knive. Ingen knive. Bor du i paranoia i dette palads? “

” Du er vores fjende. “

” Så hvorfor tage en kone, der kan skære dig i halsen? “

Hvis hun havde ønsket at krukke ham, var det lykkedes. Gribet på hendes håndled strammede, og en stor hånd greb også om hendes andet håndled. Han tegnede hende tæt på ham. Hans jerkin var lavet af smidigt brunt læder med læderblonder, bemærkede hun med en eller anden fragmenteret del af hjernen.

“Giv mig dine knive,” knurrede han ned til hende.

Frygt bankede i brystet, og hun slikkede sine tørre læber. “Du fandt ingen knive, da du potte igennem mit tøj. Pigen fandt ingen på min person. Måske er det fordi jeg ikke har nogen.”

“Jeg stoler ikke på dig.”

Hun smilede. Det burde du heller ikke. Imidlertid sagde hun: “Hvordan kan vi have et ægteskab uden tillid?”

“Kom med mig.” Han tvang hende mod døren. “Du vender ikke tilbage til dette rum.”
“Men mit tøj!”

“Du får nyt tøj. Tøj uden huller til lommer. Tøj, der ikke giver adgang til bladet på din lår. ”

” Tøv. ” Uden at tænke kæmpede hun, og derefter, til sin foruroligelse, tog han hende op og kastede hende over hans skulder. Hun råbte af frygt og forfærdet ydmygelse. “Sæt mig ned!” Hun bankede på hans brede ryg. “Sæt mig ned, din uhyrlige livegent!”

Han gik lydløst gennem salene. Hun klemte øjnene lukket og var uvillig til at se de andre vidne til hendes ydmygelse. “Sæt mig ned. Sæt mig med det samme!” hun gispede. Hun bed i læben og forsøgte at stoppe en kvindes svage tårer, ikke en kriger. Hun sniffede og sluttede til sidst med at kæmpe og hang ned i ryggen. Hans bælte om hans jerkin var inden for rækkevidde. , hun kunne klemme det rundt om hans massive hals! Det var naturligvis kun en håbløs fantasi.

“Hvor tager du mig hen?” krævede hun, dæmpet stemme. Måske hvis hun lod som underkastelse, ville han vende hende tilbage. Og hvis hun fandt en dolk, ville hun med glæde springe den gennem hans hjerte.

“Til mine kamre.”

“Nej!” hun gispede ud og kæmpede alvorligt dengang. “Jeg har besluttet, at du er uacceptabel for mig. Du har ingen af de finere kvaliteter, jeg har brug for hos en mand.”

“Dette overrasker dig?”

“Jeg vil ikke gifte mig med dig ! ”

” Alligevel mener du, ”rumlede han og stoppede foran en dør. Hun benyttede lejligheden til hans distraktion, mens hun åbnede den og kastede hendes krop af hans skulder. Hun faldt med nedbrud på gulvet på ryggen. Åndedrættet piskede ud af hende. Hun så stjerner et øjeblik, og så blev hendes vision ryddet. Hun stirrede op på sin kaptajn, der betragtede hende med en vis overraskelse.

Hun fløj op på benene og ignorerede smerter, men inden hun kunne løbe et skridt, greb hans hånd om hendes arm. Han skubbede døren til sine kamre op med foden.

“Nej,” råbte hun og faldt på knæet og tvang ham til at trække hende. “Jeg vil ikke blive besmittet af dig. Fjern mig, ellers skriger jeg! ”

” Skrig alt, hvad du ønsker. Det brænder mit omdømme. “

Han fangede hende op i sine stenlignende arme, smækkede Han trak hende ned i midten af en massiv seng. ”Du er hjemme. Du bliver her, hvor jeg kan se dig. ”

Hun sprang op, fuldstændig forfærdet. “Nej! Du modbydelige, beskidte mand! Dette er upassende. Jeg bryder fredsaftalen.”

“Det er gjort.”

“Det gøres ikke før jeg er gift til dig, ”snarrede hun.

” Ønsker du en tjenestepige? Jeg vil sende efter Hagma. ”

” Jeg ønsker mit eget værelse. ” Elwytha skælvede af voldsom frygt, men kæmpede for at klamre sig til sin egenbesiddelse. “Jeg vil ikke have mit ry beskidt af et dyr som dig.”

“Du får dit eget værelse. Der.” Han pegede, og hun snoede halsen for at se. En dør førte ud af hans værelse til et lille kammer derud.

“Aldrig,” gispede hun. “Jeg ønsker at være i en anden fløj i paladset. Jeg ønsker ensomhed til at overveje ægteskab med en så foragtelig som dig selv!”

“Du ønsker meget. Jeg giver dig en tjenestepige. Vil du have en?” spurgte han igen.