Cyrus Hall McCormick blev født i 1809. Han voksede op på sin families “532 hektar store gård,” Walnut Grove “, som lå nord for Lexington, Virginia. dreng, McCormick havde et talent for både landbrug og opfindelse. I en alder af 15 opfandt han en letvægtsvugge til kartning af høstet korn (1824). Imens arbejdede McCormicks far, Robert, i gårdens smedje på en sin egen opfindelse: en hestemaskine, hvor Robert McCormick endelig opgav at producere en arbejdsmodel i det tidlige efterår 1831, overtog hans søn udfordringen.

På det tidspunkt kom korn blev høstet ved den samme manuelle proces, der var blevet brugt siden landbrugets daggry. høstmaskinerne klippede det stående korn ned med en håndsvinget le, og bindematerialerne fulgte bag dem og binde afgrøden i baller, som derefter blev vognet væk, normalt til opbevaring i stalde. Da høst var en meget mere omhyggelig proces end såning, selv landmænd med jord og frø til overs blev tvunget til at begrænse deres afgrøde til det, de kunne høste i en given sæson.

Ved at bruge sin fars ufuldstændige model som udgangspunkt skitserede McCormick planer for en maskine, der automatisk ville skære, tærsk og bundt korn, mens de trækkes gennem et felt af heste. Inden for seks uger – inden 1831-høsten var overstået – havde han bygget, markprøvet, ombygget og med succes demonstreret verdens første mekaniske kniv til offentligheden. McCormick havde øget gårdernes potentielle udbytte med det mindste ti gange med minimal indsats af landmænd. Forbløffende forblev de uinteresserede eller i det mindste ikke overbeviste. I ni år var salget af enheden stort set nul.

Landmænd var meget glade for forandring og blev afskrækket af en maskine, der senere ville blive beskrevet som et “indgreb tilsyneladende et kryds mellem en trillebør, en vogn, og en flyvende maskine. ” Ubeskyttet brugte McCormick ti år på forbedringer og fik sit første patent undervejs (1834). Han benyttede sig også af nye forretningsmetoder, herunder mild kredit for køb, skriftlige ydeevne garantier (“15 hektar om dagen”), let tilgængelige reservedele og reklame, der lærte landbrugssamfund om fordelene ved teknologi.

Begyndelse i 1841 greb den mekaniske kniv endelig til, så meget, at McCormick senere blev tvunget til at flytte produktionen ud af sin families gårds smedebutik og ind i en fabrik i Chicago (1847). McCormicks maskine betød, at Midtvesten kunne nu blive nationens “brødkurv”.

I 1851 blev McCormicks maskine en international sensation. Han vandt guldmedaljen på Londons Crystal Palace-udstilling i året og fortsatte derefter til bedøvet publikum i Hamborg, Wien og Paris. McCormick blev valgt til det franske videnskabsakademi for “at have gjort mere for landbruget end nogen anden levende mand.”

Tilbage til USA stod McCormick stadig over for store udfordringer. I årevis ventede han s tvunget til at forsvare sine patentrettigheder i retten. Chicago-branden i 1871 ødelagde hans fabrik. Men på tidspunktet for hans død i 1884 var både hans berømmelse og hans forretning sikker.

Fordi hans klipper gjorde det muligt for meget færre landmænd at producere meget mere korn, forvandlede Cyrus McCormick ikke kun landbruget, men diversificerede også Amerikansk industri. I 1831 var 90% af den amerikanske befolkning involveret i landbrug. I dag producerer kun 2% af befolkningen mere mad, end landet kan forbruge. Maskinerne fremstillet af McCormicks firma og dets efterfølger, International Harvester Co., høster nu hundreder acres om dagen. De har gjort det muligt for langt størstedelen af amerikanerne at anvende deres talent og energi på områder som teknik, medicin og kunst.