Fultons dampbåd

I stedet begyndte Robert Fulton, en amerikaner, der allerede var kendt i Europa, at få fremskridt med at udvikle en dampbåd. Britiske historikere har en tendens til at benægte hans bidrag og overdrage dem til hans formodede piratkopiering af britiske opfindelser. Det er vist, at han ikke kunne have piratkopieret Charlotte Dundas planer, men pladen forbliver stort set ukorrigeret. Fultons “opfindelse” af dampbåden var grundlæggende afhængig af hans evne til at gøre brug af Watts patenter til dampmaskinen, som Fitch ikke kunne. Efter at have eksperimenteret med dampbåde i mange år, i det første årti af det 19. århundrede, havde Fulton bestemt, at skovlhjulene var det mest effektive middel til at drive en båd, en beslutning, der passer til de brede flodmundinger i de mellematlantiske stater.Fulton havde bygget og testet den 9. august 1803 en dampbåd, der løb fire gange til Quai de Chaillot ved Seine-floden. Da det fungerede med ikke mere end 2,9 miles i timen – langsommere end en hurtig gåtur – betragtede han disse resultater i bedste fald marginale.

Fulton vendte tilbage til USA i december 1806 for at udvikle en vellykket dampskib med sin partner Robert Livingston. Tidligere var der blevet tildelt Livingston, en velhavende Hudson Valley-grundejer og amerikansk minister til Frankrig, et monopol på dampbåd i staten New York. Den 17. august 1807 blev det daværende simpl y “North River Steamboat” dampede nordpå på Hudson fra statsfængslet. Efter at have overnattet på Livingstons ejendom i Clermont (hvis navn lige siden fejlagtigt er blevet anvendt på selve båden) nåede “North River Steamboat” Albany otte timer senere efter et løb med en gennemsnitlig hastighed på fem miles i timen (mod strømmen af Hudson River). Dette var en rejse af en sådan længde og relativ mekanisk succes, at der ikke kan være nogen rimelig tvivl om, at det var den første ukvalificerede vellykkede steamboat-prøve. Kommerciel service startede straks, og båden lavede halvanden rundtur mellem New York City og Albany hver uge. Der var behov for mange forbedringer for at etablere rutefart, men fra dette tidspunkt forsøgte Fulton og Livingston uafbrudt service, tilføjede dampbåde, spredte ruter til andre floder og lyde og endelig i 1811 , forsøgte at etablere dampskibstjeneste ved Mississippi-floden.

Retssagen mod Mississippi var langt fra en succes, men ikke på grund af selve dampskibet. ton, Livingston og deres medarbejder Nicholas Roosevelt fik en kopi af deres Hudson River-både bygget i Pittsburgh som New Orleans. I september 1811 sejlede den ned ad Ohio-floden, hvilket gjorde en let rejse så langt som til Louisville, men som en dybgående flodmundingsbåd måtte den vente på, at vandstrømmen steg noget. Endelig trak New Orleans ikke mere end 5 inches mindre end dybden af kanalen, ned ad floden. I et usandsynligt tilfælde kom dampskibet til at hvile i en pool under Falls of the Ohio lige før det første chok blev mærket af jordskælvet i New Madrid, den mest alvorlige skygge nogensinde registreret i USA. Jordskælvet kastede vand ud af Ohio og derefter Mississippi, fyldte flodbredden i disse floder, ændrede deres kanaler markant og kvalt disse kanaler med opdrættede træer og snavs. Da New Orleans endelig nåede sin destination, blev den ikke sendt nordpå igen på den tjeneste, den var bygget til. Dampbåde brugt på de dybere og bredere lyde og flodmundinger i det nordøstlige USA viste sig at være uegnet til indre vandløb, uanset hvor brede. Til sidst viste det sig, at både, der ikke trak mere end 9–12 tommer vand, havde succes med at navigere Missouri-floden vestpå ind i Montana og Red River mod syd; dette mønster med dampbåd spredte sig over store dele af det indre Amerika samt det indre af Australien, Afrika og Asien.