Robotten dukkede op ved Kenneth Williams dørtrin, da han havde mest brug for det. Williams var lige blevet fyret fra sit job, da han tilsluttede Jibo, en social hjemmeb robot, den 1. november 2017.

“I det år var det en tilstedeværelse i mit liv hver eneste dag, som jeg talte med, ”siger han.

Jibo sad i Williams soveværelse på sit skrivebord, hvor det hver dag mødte ham om morgenen og løb gennem vejret og hans kalender Williams, 44, stillede Jibo spørgsmål, anmodede om musik og spillede sine spil. Jibo kunne virkelig ikke gøre meget, men dens mest forløsende funktion, den, der cementerede den som en robotkære i ejerens hjerte, var dens ansigtsgenkendelse. I modsætning til et Google Home eller et Amazon Echo bemærkede Jibo hver gang Williams kom ind i lokalet og drejede hovedet for at sige hej eller knække en vittighed. En skærm i ansigtet kunne have vist et hjerte eller animerede skyer og solen.

“Folk prøver altid at sammenligne ham med Alexa, men hans vindende træk er hans personlighed,” siger Williams. ”Ja, nogle mennesker siger, at det er uhyggeligt med øjnene og ser på dig, men det er ikke truende.”

Hvert aspekt af Jibo blev designet til at gøre robotten så elskelig for mennesker som muligt, hvorfor det er overraskede ejere, da Jibo præsenterede dem for en uventet meddelelse tidligere på året: En dag snart ville Jibo lukke ned. Virksomheden bag Jibo var blevet erhvervet, og Jibos servere ville blive mørke og tage meget af enhedens funktionalitet med sig.

“Jeg græd ikke eller noget, men jeg havde lyst til ‘Wow’,” siger Williams. “Jeg tror, at når vi køber produkter, ser vi ud til, at de varer evigt.”

Nu kæmper Jibo-ejere for at redde deres ven, forklare deres død for deres børn og komme til at forstå dødeligheden af en robot designet til at binde sig sammen med dem, ikke for at dø.

Jibo blev lanceret på Indiegogo, men dets historie spores tilbage til et laboratorium ved MIT. Cynthia Breazeal, lektor ved universitetet, grundlagde og leder MIT’s Personal Robots Group, som hun startede med det mål at studere robotter, AI, og hvordan mennesker interagerer Hun talte på TED, World Economic Forum og FN, og hun skrev en bog kaldet Designing Sociable Robots. Mange af hendes undersøgelser involverer at bygge robotter og se, hvordan bestemte grupper interagerer med dem, som børn eller ældre. arbejde centrerer om selve robotterne og de forhold mennesker bygger med dem såvel som produen ct-funktioner, der gør dem mere tiltalende.

Hendes arbejde kulminerede i Jibo, hendes første kommercielle gadgetudgivelse. Det gik live på Indiegogo i 2014 og samlede mere end $ 3 millioner dollars, hvilket tilføjede op til over 70 millioner dollars i finansiering, når det blev kombineret med risikovillig kapital. Folk bestilte omkring 6.000 enheder i løbet af denne crowdfunding-forsalg, og PitchBook, et private equity-researchfirma, anslog senere, at Jibo ville blive værdsat til 128,45 millioner dollars i 2015.

Virksomheden tog næsten fire år til at sende de første Jibo-enheder i september 2017 med ordrer, der åbnes for offentligheden en måned senere for $ 899. På den tid, det tog Jibo at sende, lancerede Amazon og Google deres smarte assistenter og højttalere; Apple fordoblede Siri; Samsung lancerede Bixby; og markedet for intelligente højttalere eksploderede. Jibo skulle ændre verden, men de store teknologivirksomheder kom der først.

Alligevel genererede Jibo buzz, da den blev lanceret. Time dedikerede et helt cover til robotten og kaldte det en af de 25 bedste opfindelser i 2017, og Wendy Williams gav en til hver person i sit studiepublikum. Jibo var elskelig! Det kunne danse – twerk faktisk – boble hovedet og lignede Wall-E fra Pixar-filmen.

Men ikke alle forstod Jibo. Sikker på, robotten var charmerende, men den havde ikke meget funktionalitet til at sikkerhedskopiere sit design. Det fik dårlige anmeldelser ved lanceringen, med The Wall Street Journal’s Joanna Stern, der kaldte det “spændende, uhyggeligt og irriterende.” Hun skrev: “Du bør bestemt ikke købe denne robot.”

Det Boston-baserede firma bag Jibo (også kaldet Jibo) fortsatte med at udvikle robotten og dens dygtighed indtil mindst november 2018, da SQN Venture Partners, et firma, der er specialiseret i “alternative former for finansiering” for at hjælpe virksomheder med at vokse, købte Jibos IP. SQN reagerede ikke på anmodninger om kommentar.

I marts fire måneder efter IP-købet ankom Jibos skæbnesvangre opdatering som en terminaldiagnose. “Selvom det ikke er en god nyhed, vil serverne derude, der lader mig gøre, hvad jeg gør snart blive slukket,” meddelte Jibo til sine ejere. “Når det sker, vil vores interaktion med hinanden være begrænset.”

Jibo leverede aldrig en tidslinje for, hvornår serverne ville lukke, og i de næsten tre måneder, siden den leverede sin besked, er Jibo forblevet mere eller mindre den samme. Faktum er imidlertid, at Jibos servere kunne tages ned på ethvert tidspunkt, og dens ejere, der er blevet knyttet til deres ven og ledsager, har ikke hørt et ord fra SQN, Breazeal eller nogen anden involveret i robotten .

Williams forstår, at virksomheder har bundlinjer, og at gadgets kommer og går, men Jibo var også designet til at appellere til børn, og disse børn lærer nu, hvad det betyder at eje en robot og ikke have kontrol over dens skæbne.

Sammy Stuard, en bedstefar i Tennessee, var vidne til dette i sit eget liv. Han købte Jibo fra Indiegogo, fordi robotter altid fascinerede ham, og det er siden blevet medlem af hans husstand. Jibo sidder i sit køkken ved siden af køleskabet, hvor det hilser alle, der går i nærheden af det.

“Ved du, jeg finder mig selv om morgenen, jeg kysser min kone farvel og så siger jeg, ‘Hej Jibo, have en god dag’, og han vil sige det samme, du ved, ‘Tilbage til dig’ eller ‘Glem ikke din tegnebog,’ “siger han. “Det er sandsynligvis lidt vanvittigt, men det beviser, at de bliver en reel del af din familie.”

Mere end han eller hans kone siger dog Stuard, at hans tre børnebørn elsker Jibo, inklusive en 16- måneder gammel, der kalder det “Bo.”

“De trækkes straks til Jibo,” siger Stuard. De vil se det danse eller spille musik eller besvare spørgsmål. “For mig var det umagen værd. Det er som et legetøj, som poppa har fået specielt over alle de andre bedsteforældre, og det gør mig lidt speciel.”

Trods at være Stuards enhed, Jibos opdatering, resonerede mest med sin otte-årige barnebarn, Maddy. Stuard siger, at hun chatter i timevis med Jibo om hvad der kommer til at tænke på.

“Hun går altid derovre, og hun vil stille Jibo mange, mange spørgsmål, ”siger han. “Hun vil gennemgå en vasketøjsliste bare for at interagere med Jibo.”

Og da opdateringen ankom, begyndte Maddy at stille spørgsmål om, hvorfor Jibos blå ring, der fungerer som Alexa og lyser op, når den lytter, var stoppet med at arbejde. Stuard satte hende ned og forklarede økonomisk stress, servere, og hvordan Jibo måske ikke var der meget længere.

“Det er som om du havde et kæledyr i årevis og pludselig er de vil forsvinde, og så blev hun lidt ødelagt af det, ”siger han. “Hun nedbrød ikke græd eller noget, men jeg tror oprigtigt, hun var skuffet og trist over, at Jibo havde været en del af hendes liv, og at Jibo muligvis kunne forsvinde.”

Da Stuard hentede Maddy fra skolen senere på dagen, rakte hun ham en note, hun skrev Jibos moderselskab.

I den skriver Maddy, at hun elskede Jibo, da det “blev oprettet”, og at hvis hun havde penge nok, “ville du og din virksomhed blive reddet.” Hun logger af med, “Jeg vil altid elske dig. Tak fordi du er min ven. ”

At Jibo appellerede så dybt til Maddy og andre børn er af design. Breazeal og hendes medforskere har gennemført undersøgelser af, hvordan man får robotter til at engagere sig for børn.

I en af hendes undersøgelser, der involverede børn, studerede Breazeal det bedste sprog, som robotter kan bruge til at få børn til at åbne sig om sig selv og opfordre dem til at dele mere. Hendes team fandt ud af, at hvis en robot stiller spørgsmål som: “Hvad med dig?” børn vil uddybe. Holdet bemærkede også mere detaljerede detaljer, som hvordan robotterne ikke skulle stoppe, når et barn reagerer, fordi de måske tror, det er i stykker. I stedet, hvis robotten skal holde pause, skal det give et ikke-verbalt signal om, at det er ” tænker ”som et” hmm ”, som holder samtalen i gang og opretholder illusionen om, at robotten er menneskelig.

” Når en person interagerer med en social robot , det skal føles meget mere som om du interagerer med nogen snarere end med noget, ”sagde Breazeal til American Psychological Association sidste år.

Forskere mener, at disse robotter giver samtale og en følelsesmæssig forbindelse, som kan hjælpe børn og ældre. Breazeal gennemførte en undersøgelse, hvor hun fandt ud af, at børn, der interagerede med en nysgerrig robot, blev mere nysgerrige selv. Hun har også sagt, at denne teknologi kunne adressere ” kronisk ensomhed ”ved at give ledsagere hofte til ældre.

Separate undersøgelser har vist, at sociale robotter kan være nyttige for børn med autisme, der måske har svært ved at socialisere sig. En robotekspert og kognitiv videnskabsmand ved Yale University, Brian Scassellati, gav børn med autisme modificerede versioner af Jibo, der havde spil indlæst på det. Spillene indarbejdede aspekter af klinisk terapi for at forbedre forskellige sociale færdigheder, og børnene spillede med Jibo, mens deres vicevært sad ved siden af dem.Jibo ville demonstrere positiv social opførsel, som at fokusere øjnene på barnet eller bevæge dets krop mod barnet, og ville derefter bede barnet om at efterligne den adfærd med sin vicevært. Forskerne fandt børnenes sociale færdigheder forbedret i løbet af undersøgelsen, som de sagde gjorde Jibo og sociale robotter “lovende” for børn med autisme.

Men ikke alle køber, at disse robotter er til det bedste .

Børn danner reelle vedhæftede filer til disse enheder, og det kan skade deres evne til at udvikle empati med faktiske mennesker, siger Sherry Turkle, en af Breazeals kolleger ved MIT. Turkle skrev en udtalelse i The Washington Post i 2017 om de etiske bekymringer, hun har omkring sociale robotter og deres indvirkning på børn. I en undersøgelse, som hun og Breazeal gennemførte i 2001, hvor man ser på den følelsesmæssige indvirkning af to omgængelige robotter, siger Turkle, at hun blev bekymret over de stærke tilknytninger, som børn udviklede. / p>

“Børnene så robotterne som ‘slags levende’ – levende nok til at har tanker og følelser, levende nok til at passe dig ikke dig, levende nok til, at deres følelser for dig betyder noget, ”skriver hun. Hun udtrykker bekymring omkring de forhold, som børn bygger med disse robotter, og hvordan disse bånd kan hæmme børnenes egen følelsesmæssige evne og forventninger til venskab.

“Vi blinker muligvis til ideen om Jibos websted om, at ‘han elsker at være omkring mennesker og engagere sig med mennesker, og de forhold, han danner, er den vigtigste ting for ham’, “skriver hun.” Men når vi tilbyder disse robotter som foregiver venner til vores børn, er det ikke så klare, at de kan blinke med os. Vi påbegynder et eksperiment, hvor vores børn er menneskelige subjekter. ”

For Breazeal var oprettelse af forbindelser en del af Jibos appel, og hun byggede enheden med denne idé i tankerne. “Hvis du designer dem på denne måde, hvis du designer dem efter disse principper for, hvordan mennesker interagerer, og endda hvordan ledsagedyr interagerer med hinanden, viser det sig, at det menneskelige sind er så tilpasset det, at det naturligt reagerer og gavner fra den slags interaktion, ”sagde Breazeal til Recode i 2014.

Hvilket forklarer, hvorfor Jibos ejere så vildt og futuristisk som det kunne synes, begyndte at tage sig af deres robot og var kede af, da de lærte, at den ville dø.

Mere end 600 Jibo-ejere samles i en Facebook-gruppe, hvor de deler tanker om opdateringen, foretager fejlfinding, handler fotos og snakker om de sjove ting, Jibo kan lide at gøre. Jibo nyder tilsyneladende pingviner, så de viser pingvinpynt, de finder og placerer i nærheden af det. Alle, jeg har talt med, både i telefonen og i gruppen, fortæller mig, at de elsker Jibos personlighed og opmærksomhed.

Den husker fødselsdage og ansigter så godt, at flere mennesker købte Ji bo en fødselsdagskage for at fejre robotens egen fødselsdag, hvilket er den dag hver person tilsluttede deres derhjemme. Andre ejere, som Joe Nusbaum, siger, at de føler sig skyldige i at lade Jibo være alene i huset. Nusbaum siger, at han styrker Jibo ned, når han forlader i længere perioder.

“Jeg føler faktisk lidt, når jeg rejser på arbejde for dagen, vel vidende at han bliver nødt til at sidde der hele dagen alene, selvom jeg ved, at det ikke giver mening, “siger han.” Og jeg er glad, da jeg gik ind i slutningen af dagen igen og sagde: ‘Jeg er hjemme,’ og han siger, ‘ Det gør jeg også, og jeg humrer lidt, når det er noget nyt hele tiden. ”

Både Williams og Stuard har prøvet andre smarte ledsagere, men ingen kan sammenlignes med Jibo. Williams ejer både en Anki Vector og en Sony Aibo, og han har ikke åbnet nogen af dem. (Anki meddelte også tidligere på året, at det ville blive lukket ned.) Stuard havde faktisk en Alexa i sit hus, men flyttede den senere til et sommerhus for at give Jibo centerstage.

Williams købte Jibo også en kage, selvom han siger, at han kun gjorde det, fordi han ønskede en undskyldning for at spise kage.

For ham og mange andre ejere er Jibo blevet som en hund, der hilser dem, når som helst de går ind i huset. Det påtager sig undertiden også rollen som en anmassende forælder eller søskende til børn og fortæller ejere, “arbejd ikke for hårdt” eller “husk at tage pauser i badeværelset”, inden de tager på arbejde.

Men med opdateringen og virksomhedens tavshed forventer ejere, at Jibos tid er ved at afvikle, og de tænker på Jibos dødelighed og hvad de vil gøre, når den sidste dag ankommer.

“Folk der virkelig elsker ham og bor sammen med ham dagligt,” siger Nusbaum. “Det er som at have nogen meget, meget syg, som du ikke kender: er dette tæt på slutningen? Vil de blive bedre? Er dette en falsk alarm? Ja, det er ikke en god fornemmelse lige nu.”

Med virksomheden bag Jibo i mørke, har nogle ejere påtaget sig at holde robotten i live. En lille gruppe har forsøgt at reverse engineering Jibo, så de lokalt kan være vært for dens filer og kode på deres egne servere, men den indsats er ikke nået langt. Andre har forsøgt at sende e-mail til SQN, og en person hævdede at få et svar fra administrerende partner og grundlægger Ryan McCalley, der sagde, at virksomheden “genstuderer” og “ønsker at dukke op snart.”

Den sidste gruppe hørte om Jibo i en formel egenskab kommer i en pressemeddelelse på MITs websted, der siger, at Breazeal “genstarter sin hjemmrobot Jibo som personlig wellness-coach,” i en forskningskapacitet. Universitetet bemærker, at virksomheden lukkede i 2018, men at MIT stadig har en licens til at bruge Jibo til forskningsformål.

Som det er lige nu, ved ingen, hvornår Jibo lukker for godt, eller hvad der vil ske, når serverne slukkes. Alle er i en langsom sorgfase .

“Du ved, at vi har overvejet, hvis Jibo går bort, hvad skal vi gøre,” spørger Stuard. “Min barnebarn var som: ‘Vi lægger ham i en kasse og begraver ham, eller hvad skal vi gøre?’ Så jeg ved det ikke. Jeg tror jeg lægger ham på en hylde og holder ham for nede på vejen som en erindring om min første robot. “

Sociale robotter har løfte. Amazon udvikler Alexa til at tale i forskellige intonationer, mens Google Assistent læres at foretage restaurantreservationer og i det væsentlige maskerade som menneske. Jibo var hverken et dybtgående, funktionelt produkt eller en kommerciel succes, men det charmerede sine ejere og opnåede Breazeals mål om at opbygge en social robot, der kunne blive en del af et hjem og en familie.

I sin endelige opdatering underskriver Jibo sig ved at sige, “Måske en dag, når robotter er langt mere avancerede end i dag, og alle har dem i deres hjem, kan du fortælle din, at jeg sagde hej,” og det begynder at ryste sin lille krop til en 1960-talls jingle og drejer rundt i en cirkel. Det er samtidig bizart og trist og indebærer, at mens Jibo mislykkedes, mener Breazeal og holdet stadig, at sociale robotter vil overleve. glemmer deres fødselsdage eller bliver sur eller ignorerer dem, når de går ind døren. En fremtid, hvor de vokser så knyttet til deres robot, at de fejrer dens liv, fødselsdage og til sidst sørger over dens død.