Før starten af anden verdenskrig, omkring 9,5 millioner Jødiske folk boede i Europa. Da krigen sluttede, havde nazisterne dræbt 6 millioner europæiske jøder i koncentrationslejre eller pogromer eller ghettoer eller massehenrettelser i det, vi i dag kalder Holocaust. Nazisterne brugte udtrykket Endlösung, eller Endelig løsning, som “svaret” på det “jødiske spørgsmål.” Men hvornår blev denne uhyrlige plan sat i gang?

Adolf Hitler havde givet spor til sin ambition om at begå massemord så tidligt som i 1922 og sagde til journalisten Josef Hell: “Once I virkelig er ved magten, min første og vigtigste opgave vil være tilintetgørelsen af jøderne. ”

Men hvordan han ville vedtage en sådan plan var ikke altid klar. I en kort periode var Führer og andre nazister ledere legede med ideen om massedeportering som en metode til at skabe et Europa uden jøder (Madagaskar og polarcirklen var to foreslåede flytningssteder). Udvisning ville stadig have resulteret i tusinder af dødsfald, dog måske på mindre direkte måder.

Da Hitler nøjagtigt besluttede sig for ligefrem mord som et middel til fjernelse, har det været sværere at finde frem. Som Yale-historikeren Timothy Snyder skriver, “Det kan ikke understreges nok, at nazisterne ikke vidste, hvordan de skulle udrydde jøderne, da de begyndte krigen mod Sovjetunionen … De kunne ikke være sikre på, at SS-mænd ville skyde wo mænd og børn i stort antal. ” Men som operation Barbarossa, navnet på nazistenes invasion af Sovjetunionen, beviste under masseskydningerne i juni 1941 og massakrene i Kiev i september, var ordrepolitiet og Einsatzgrüppen mere end villige til at begå massemord. Dette betød, at Hitler kunne tage løsningen på det jødiske problem til dets “yderste ekstremer” med ordene fra Philipp Bouhler, den højtstående nazistiske embedsmand, der var ansvarlig for eutanasi-programmet, der dræbte mere end 70.000 handicappede tyske folk.

Ifølge forskerne Christian Gerlach og Peter Monteath kom det afgørende øjeblik for Hitlers beslutning den 12. december 1941 på et hemmeligt møde med omkring 50 nazistiske embedsmænd, herunder Joseph Goebbels (nazistisk propagandaminister) og Hans Frank (guvernør for Selvom der ikke findes nogen skriftlige dokumenter fra mødet, beskrev Goebbels mødet i sin dagbog den 13. december 1941:

“Med hensyn til det jødiske spørgsmål har Führer besluttet at foretage en ren feje . Han profeterede over for jøderne, at hvis de igen førte til en verdenskrig, ville de leve for at se deres tilintetgørelse i den. Det var ikke bare et slagord … Hvis det tyske folk nu igen har ofret 160.000 døde på østfronten, bliver de ansvarlige for denne blodige konflikt nødt til at betale med deres liv. ”

Ud over Goebbels i dagbogsoplysninger citerer historikere noterne fra den tyske diplomat Otto Brautigam, som den 18. december 1941 skrev, at “hvad angår det jødiske spørgsmål, har mundtlige drøftelser fundet sted har ført til afklaring.”

Dette møde, som blev efterfulgt af Wannsee-konferencen i januar 1942 (hvor beslutningen om udryddelse af alle europæiske jøder blev yderligere forstærket), var næppe starten på vold mod jøder. Angreb havde foregået i Nazitysklands besatte områder i årevis. Hvad adskiller denne periode fra tidligere angreb var “en eskalering af mordet”, siger Elizabeth White, historiker ved United States Holocaust Memorial Museum.

“På et tidspunkt tror jeg, med udviklingen af drabscentre, at de havde midlerne og modstandere samfund til at realisere visionen om et jødefrit Europa nu snarere end at vente til, efter at Tyskland havde vundet. ”

Den australske historiker Peter Monteath gentager denne konklusion og skrev i 1998, at beslutningen af 12. december” gjorde det klart, at princippet om at dræbe jøder i de besatte territorier i øst skulle udvides til at omfatte alle europæiske jøder, også dem i Tyskland og Vesteuropa. ”

I årtierne derpå fulgte Nürnberg-forsøgene, hvor nazistiske embedsmænd. , anklaget for forbrydelser mod fred og menneskehed, gemte sig bag undskyldningen for, at de bare fulgte ordrer, kæmpede historikere med spørgsmål om skyld og skyld. Havde Hitler og øverste nazistiske embedsmænd været eneansvarlige for folkemordet? Hvor medskyldige var nazister på lavere niveau og medlemmer af ordrepolitiet?

“Vi havde store huller i vores viden, fordi det meste af dokumentationen om, hvordan folkedrabet blev udført på jorden, blev fanget af den sovjetiske røde Hær og var ikke tilgængelig før efter den kolde krig, “siger White. Sovjetunionens fald førte til en fest med bureaukratiske optegnelser under krigstid, hvilket gjorde det muligt for historikere at indse, hvor meget spillerum nazistiske embedsmænd fik. Det blev let klart, at antallet af nazister, der var involveret i vedtagelsen af den endelige løsning, var meget større end tidligere antaget.

“Den måde, hvorpå Hitler arbejdede, var, at han ville komme med disse udtalelser, og folk ville gå ud og finde ud af, hvad mente han? Hvordan skal vi gøre dette?” siger White. “Du kunne arbejde mod Führer ved at være innovativ og hensynsløs.”

Med andre ord, snarere end at give eksplicitte ordrer til hvert medlem af nazistpartiet, afgav Hitler adskillige erklæringer, der skænder jødiske folk og erklærer behovet for at udrydde dem.

Efter mødet den 12. december tog disse proklamationer en mere præcis tone: nazisterne havde brug for at dræbe alle jøder, inklusive tyske jøder og vesteuropæiske jøder, og de havde brug for at gøre det systematisk . Hvad der var startet som usikker og sporadisk vold, blev hurtigt til engros-slagtning komplet med gaskamre og koncentrationslejre. Seks uger senere beordrede SS-chef Heinrich Himmler, den nazistiske embedsmand, der var ansvarlig for gennemførelsen af den endelige løsning, de første jøder i Europa til Auschwitz.

Holocaust var virkelig begyndt.