Mens udtrykket “første generation” kan virke selvforklarende, er nuansen ved identiteten kræver undersøgelse. Ofte kategoriseres første generations studerende simpelthen som dem, der er de første i deres familie, der går på college. Alligevel fører dette til spørgsmål om den efterfølgende sekundære oplevelse af udvidede familiemedlemmer, ældre søskende og endda ikke- familievoksne, der har vigtige roller i studerendes liv. Mange institutioner har valgt at bruge den føderale definition, der er officielt udviklet til accept af TRiO-programmet, og til at bestemme berettigelsen til Pell Grants, hvilket indikerer, at første generations studerende kommer fra familier, hvor deres biologiske forældre ikke gennemførte en fire-årig college-grad.

Dette giver plads til forældre, der måske har været på et college, men som ikke har afsluttet, og college-ældre søskende kan betragtes som første generation. Der er også udbredte forskningsdefinitioner – den ene overvejer ingen forældreuddannelse efter gymnasiet og den ene overvejer ingen forældregrad efter gymnasiet. Imidlertid vælger nogle institutioner og forskere at fjerne første generations titel fra studerende med forældre, der endda en gang har tilmeldt sig et college-kursus. For nylig har nogle institutioner valgt at inkludere studerende med forældre, der også afsluttede en fireårig grad ved en institution uden for USA som første generation.

Definitionen har vist sig at variere på tværs af akademiske afdelinger. og programmer på samme institution også. En artikel fra New York Times fra november 2017, der demonstrerer kompleksiteten ved at definere “førstegener”, citerede arbejdet fra professor i University of Georgia, Robert K. Toutkoushian, der analyserede otte forskellige versioner af udtrykket “første generation”. Denne undersøgelse konkluderede, at antallet af studerende, der kunne defineres som første generation på tværs af en prøve på 7300 studerende, varierede fra 22 procent til 77 procent. Det nylige fornyede fokus på første generations studerendes succes har fået mange institutioner til at overveje eller genoverveje, hvordan man bedst definerer “første generation”, og hvordan den efterfølgende skal bruges i praksis.

Udtrykket “første generation” indebærer muligheden for, at en studerende kan mangle den kritiske kulturelle kapital, der er nødvendig for collegesucces, fordi deres forældre ikke deltog i college.

Selvom definition af første generation kan virke overvældende og kompliceret, er det vigtigt at huske, hvorfor det er vigtigt. Fordi identifikation som første generation universitetsstuderende oftest selvrapporteres i matriceprocessen, er der iboende huller i dataene. Ved ikke at have en definition er det desuden næsten umuligt for en institution at identificere disse studerende, spore deres akademiske og co-curricular fremskridt, finde behov for tidlig intervention, fremhæve succeser, måle kritisk vigtige læringsresultater og benchmark mod andre institutioner og nationale datasæt.

I sidste ende indebærer udtrykket “første generation” muligheden for, at en studerende måske mangler den kritiske kulturelle kapital, der er nødvendig for at få succes på universitetet, fordi deres forældre ikke deltog i college. Mens første generations studerende er ofte ret akademisk dygtige og bidrager på mange måder til et universitetssamfund, at navigere i det sammenfiltrede web af universitetspolitikker, procedurer, jargon og forventninger kan være en udfordring. Denne gennemgribende “skjulte læseplan” kan skade første generations studerendes tillid, føre til kamp om at høre til og resultere i afgang. Dette åbner mulighed for institutioner til at yde yderligere støtte til disse studerende, så de kan være lige så konkurrencedygtige og succesrige som deres jævnaldrende.