Den første store kamp udkæmpet på engelsk jord – Slaget ved Edgehill (oktober 1642 ) – demonstrerede hurtigt, at hverken royalisterne (også kendt som Cavaliers) eller parlamentarikerne (også kendt som Roundheads for deres korte beskårne hår, i modsætning til det lange hår og parykker forbundet med Cavaliers) havde en klar fordel. . Selvom rekruttering, udstyr og levering af deres hære oprindeligt viste sig at være problematisk for begge sider, havde de ved slutningen af 1642 hver hære på mellem 60.000 og 70.000 mand i marken. Imidlertid dominerede belejringer og træfninger – snarere end slagkampe – militærlandskabet i England under den første borgerkrig, da lokale garnisoner var fast besluttede på at ødelægge deres modstanderes økonomiske grundlag og samtidig bevare deres egne ressourcer og krypterede efter territorium. Charles, med sit hovedkvarter i Oxford, nød støtte i det nordlige og vestlige England, i Wales og (efter 1643) i Irland. Parlamentet kontrollerede de meget velhavende områder i det sydlige og østlige England sammen med de fleste af de vigtigste havne og kritisk London kongedømmets finansielle hovedstad. For at vinde krigen havde Charles brug for at erobre London, og det var noget, som han konsekvent undlod at gøre.

Alligevel forhindrede Charles parlamentarikerne i at knuse hans vigtigste felthær. Resultatet var et effektivt militært dødvande indtil Roundheads-sejren i slaget ved Marston Moor (2. juli 1644). Denne afgørende sejr fratog kongen to felthære og banede, lige så vigtigt, vejen for reformen af de parlamentariske hære med oprettelsen af den nye modelhær, afsluttet i april 1645. Således havde Parlamentet i 1645 oprettet en centraliseret stående hær , med central finansiering og central retning.

Den nye modelhær bevægede sig nu mod de royalistiske styrker. Deres tæt kæmpede sejr i slaget ved Nas eby (14. juni 1645) viste vendepunktet i de parlamentariske formuer og markerede starten på en række fantastiske succeser – Langport (10. juli), Rowton Heath (24. september) og Annan Moor (21. oktober) – der til sidst tvang konge til at overgive sig til skoterne i Newark den 5. maj 1646.

Det er tvivlsomt, om Parlamentet kunne have vundet den første engelske borgerkrig uden skotsk indblanding. Royalistiske succeser i England i foråret og forsommeren 1643, kombineret med udsigten til hjælp fra Irland til kongen, fik de skotske pagtere til at underskrive en politisk, militær og religiøs alliance – den højtidelige liga og pagt (25. september 1643 ) —Med de engelske parlamentarikere. Covenanters var desperate for at beskytte deres revolution derhjemme og insisterede på oprettelsen af presbyterianisme i England og til gengæld enige om at sende en hær på 21.000 mand til at tjene der. Disse tropper spillede en kritisk rolle i Marston Moor, hvor pagtgeneral David Leslie kort erstattede en såret Oliver Cromwell midt i handlingen. Charles kiggede for Irland for at få støtte. De irske tropper, der endelig ankom til Wales efter en våbenhvile blev afsluttet med de konfødererede i september 1643, svarede imidlertid aldrig til den skotske tilstedeværelse, mens kongens vilje til at sikre hjælp fra det katolske Irland ødelagde hans ry i England.