I nyere tid blev en afrikaner opslugt af sociologisk debat, og undertiden også filosofisk, om hvad der kan betragtes som smuk, er Lupita Nyong’o.

Den kenyanske skuespillerinde har været på rekord i de sidste fem år eller taler og skriver om, hvad hun føler er sygdommen i en verden, hvor eurocentriske skønhedsstandarder betragtes som objektive.

Alle hendes argumenter virker lidenskabelige og kommer fra et sted med førstehåndsoplevelse. Som en sort afrikansk kvinde i Hollywood er Nyong’o enestående kvalificeret til et emne, der er blevet hendes besættelse.

Når hun taler om udfordrende stereotyper om sorte kvinders udseende, er Nyong’o ikke en turistbrowser gennem optrædener. Hun behandler ikke sorte kvinders udseende som eksotiske emner i studier.

Dette er den holdning, som vi opfordres til at se på det meget -publiceret, men alligevel misforstået praksis med læbeplettering. I en verden besat af at holde kropsdelene i ansigtet slanke, kan vi kun virkelig forstå læbestik, hvis vi er åbne.

Nogle arkæologiske fund tyder på, at udøvelsen af læbeplader går så langt tilbage som 8000 f. .

En af de mærkeligste ting ved fænomenet er, at forskellige mennesker i forskellige dele af verden udtænkt deres egne former for læbeplettering. De gamle etiopiere og nubere såvel som nogle oprindelige folk i Sydamerika opfandt alle læbeplader.

Der findes en række teorier om, hvordan læbestik blev opfundet blandt afrikanere.

Man mener, at det målrettet var designet til at få kvinder til at se grimme ud, så de ikke var attraktive for slaveristerne. Men problemet med denne teori er, at denne praksis går længere end slavehandel var en definerbar virksomhed.

En anden teori spekulerer i, at læbestikning simpelthen er til forskønning og viser en kvindes plads i samfundet. Teorien tilføjer, at i nogle lipplating-samfund, jo større plade, jo højere er kvindens sociale status.

Denne teori er også problematisk, da unge piger i nogle af disse samfund enten er giftet ud eller forlovet inden deres læber er skåret.

I øjeblikket i Afrika kan Mursi og Tirma i Etiopien såvel som Sara fra Tchad sandsynligvis være de eneste kendte grupper af mennesker, der stadig fejrer denne praksis.

Mere end noget andet er læbeplader blevet signifikanter for folks identitet. Pladerne adskiller stammerne fra andre i den østlige del af Afrika.

Men det hjælper med at vide, at læbepladekulturen adskiller sig blandt folket. Mens Sara vil sætte pladerne i overlæben, har de etiopiske etniske grupper det i underlæben.

Lip plating blandt etiopierne er blevet den mest berømte i Afrika og tiltrak både turister og sociologer fra omkring verden.

Blandt Mursi, når en ung kvinde fylder 15 eller 16 år, skæres hendes underlæbe og holdes åben af en træpropp, indtil såret heler. Healingsprocessen kan tage op til tre måneder.

Men dette er valgfrit, i modsætning til troen på, at læbestråling er en overgangsritual. Det er den unge kvindes beføjelse at beslutte, hvordan hun kan lide at læberne strækkes, eller om hun overhovedet vil have en tallerken.

Når en kvinde er bestemt, kan hun tage op til en plade på over 12 centimeter i diameter på læben.

Så hvorfor skulle nogen vælge at gå igennem denne tænkeligt ulidelige smerte?

Ifølge den afrikanske kulturkurator, Hadithi, er læbestråling for sine kunstnere, som opera er for europæere.

Hadithi bemærker: “Læbepladetraditionen værdsættes af begge forældre, fordi den indirekte betyder, at farens antal køer stiger, når han får betalt hendes medgift. Enhver mand, der skal gifte sig med en Suri- eller Mursi-dame, skal være velhavende, fordi hendes medgift normalt falder mellem 40 kvæg (for den lille tallerken) og 60 (for de store plade). ”

For hvad det er værd, tilføjer læbeplettering livskraft og mangfoldighed af den afrikanske oplevelse, selvom studerende udefra måske ikke forstår det og simpelthen passer kulturen.