I slutningen af 1970’erne, to forstenede menneskelige kranier blev opdaget i Apidima-hulen i det sydlige Grækenland. Forskerne blev lidt forvirrede af resterne; de var ufuldstændige og forvrængede for en og blev fundet uden nogen arkæologisk sammenhæng, som stenværktøj. Men fordi kranierne var indkapslet i en enkelt stenblok, antog eksperter, at de var i samme alder og af samme art – muligvis neandertalere.

Nu offentliggjorde en bombeundersøgelse i Nature hævder, at en af kranierne, kaldet “Apidima 1”, faktisk tilhørte et tidligt moderne menneske, der levede for 210.000 år siden. Rapporten er blevet mødt med skepsis af nogle eksperter, men hvis dens konklusioner er korrekte, repræsenterer Apidima 1 det ældste Homo sapiens-fossil i Europa med omkring 160.000 år.

I de sidste 40 år er Apidima 1 og det andet kranium, “Apidima 2”, blevet afholdt på University of Athen’s Museum of Anthropology . Forskere der nåede for nylig ud til Katerina Harvati, direktør for paleoanthropologi ved Eberhard Karls Universitet i Tübingen, for at se, om hun ville være interesseret i at tage et nyt kig på kranierne, rapporterer Maya Wei-Haas fra National Geographic.

Harvati og et team af kolleger analyserede resterne ved hjælp af banebrydende teknikker. For det første CT-scannede de begge fossiler og genererede 3D-rekonstruktioner i et forsøg på at få et bedre billede af, hvordan kranierne lignede. Selvom det var blevet hårdt beskadiget gennem århundrederne, er Apidima 2 det mere komplette fossil; det inkluderer ansigtsregionen, og de nye modeller bekræftede tidligere undersøgelser, der tyder på, at prøven tilhørte en neandertaler. Apidima 1 består kun af bagsiden af crania, men holdets rekonstruktioner og analyser afslørede noget overraskende: fossilens træk var ikke i overensstemmelse med Neanderthalers, men med moderne menneskers.

Apidima fortæller sagt. 1 fossil mangler en “chignon”, den karakteristiske udbulning bag på kraniet, der er karakteristisk for neandertalerne. Den bageste del af kraniet er også afrundet, hvilket “betragtes som et unikt moderne menneskeligt træk, der udviklede sig relativt sent,” Harvati fortæller Ed Yong om Atlanterhavet. Og da holdet daterede fossilerne ved at analysere det radioaktive henfald af spor uran i prøverne, fik de endnu et chok. Apidima 2 viste sig at være omkring 170.000 år gammel, hvilket er i overensstemmelse med alderen på andre neandertalers fossiler i Europa. Men Apidima 1 blev dateret til 210.000 år siden, hvilket gjorde det til langt den ældste Homo sapiens-fossil, der findes på kontinentet.

“Jeg kunne ikke tro det i starten,” fortæller Harvati Yong, “men alle de analyser, vi gennemførte, gav det samme resultat. ”

Denne opdagelse kan tilføje en rynke til den almindeligt accepterede tidslinje for moderne menneskers spredning fra Afrika og ankomst til Europa. Det er bredt accepteret, at vores art udviklede sig i Afrika – de ældste kendte Homo sapiens-fossiler blev fundet i Marokko og dateres for 315.000 år siden – og først vovede ud af kontinentet for mellem 70.000 og 60.000 år siden. Hele tiden udviklede Neandertalere sig i Europa, genetisk isoleret fra andre hominide arter. Homo sapiens menes at være ankommet til scenen for omkring 45.000 år siden, der blandes med neandertalere og til sidst fremstår som den dominerende art.

Men forfatterne til den nye undersøgelse hævder, at deres fund “understøtter flere spredning af tidlige moderne mennesker ude af Afrika. ” I betragtning af at der ikke er fundet lignende gamle menneskelige fossiler i Europa, er det muligt, at Apidima 1 tilhørte en befolkning, der ikke kunne konkurrere med kontinentets bosiddende neandertalere, skriver paleoanthropolog Eric Delson i en Nature-artikel om det nye papir. ”Måske en eller flere flere gange erstattede de to arter hinanden som den vigtigste hominingruppe til stede i denne region, ”tilføjer Delson.

Der har været tegn på, at andre” mislykkede “menneskelige grupper vandrede ud af Afrika relativt tidligt. Sidste år meddelte forskere for eksempel opdagelsen af et 175.000 år gammelt kæbeben i Israel, der syntes at tilhøre et medlem af Homo sapiens. På det tidspunkt blev prøven hyldet som “langt den ældste menneskelige fossil, der nogensinde er afdækket uden for Afrika. ” Apidima 1 er endnu ældre og “indikerer, at tidlige moderne mennesker spredte sig ud af Afrika, begyndte meget tidligere og nåede meget længere, end man tidligere har troet,” skriver undersøgelsesforfatterne.

Men ikke alle eksperter er overbeviste. Melanie Lee Chang, en evolutionær biolog ved Portland State University, fortæller Joel Achenbach fra Washington Post, at Apidima 1 er en “outlier”, og at hun ikke er villig til at underskrive alle konklusioner her.”Og Juan Luis Arsuaga, en paleoanthropolog fra universitetet i Madrid, fortæller National Goegraphics Wei-Haas, at han er“ forbløffet ”over holdets fortolkning af fossilerne. Arsuaga var en del af en undersøgelse fra 2017, der daterede Apidima 2 til cirka 160.000 år siden. .

“Jeg kan ikke se noget, der antyder, der hører til sapiens-slægten,” siger han.

Selv Chris Stringer, en medforfatter af undersøgelsen og paleoanthropolog ved Londons Natural History Museum , anerkender i en e-mail til Achenbach, at papiret repræsenterer “udfordrende nyt fund.”

“Vi har ikke den forreste knogle-, browridge-, ansigt-, tænder- eller hageregion, hvoraf nogen kunne have været mindre ‘moderne’ i form, “siger Stringer, skønt han bemærker, at Apidima 1” bestemt viser det høje og afrundede tilbage til kraniet, der kun er typisk for H. sapiens. “

DNA-analyse vil bestemt låne nogle klarhed for denne debat, men det er ikke altid muligt at udtrække DNA fra gamle, forfaldne prøver. Ifølge Delso n, paleoproteomics eller analyse af gamle proteiner, der er bevaret i fossiler, kan være den næstbedste mulighed; denne teknik blev for nylig brugt til at identificere en fossil fra en sibirisk hule som tilhørende en Denisovan.

“Proteiner er sammensat af en sekvens af aminosyrer, og denne sekvens er kodet for i genomet,” Frido Welker , forklarede forfatteren af den undersøgelse på det tidspunkt. “Nye proteiner overlever længere end DNA, hvilket gør dem til et passende molekylært alternativ til evolutionære analyser i tilfælde, hvor gammelt DNA ikke overlever.”

Men for nu, Delson fastholder, undersøgelser som den af Harvati og hendes team “giver vores bedste hånd om den komplekse historie for vores art og vores nære slægtninge, da disse befolkninger spredte sig ud af Afrika – fra de tidlige, mislykkede spredning til de vandringer, der til sidst lykkedes.”