Den 18. februar 2001 betragtes Dale Earnhardt Sr. som en af de største drivere i National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR ) historie, dør i en alder af 49 år i et sidste omgangsulykke ved den 43. Daytona 500 i Daytona Beach, Florida. Earnhardt kørte sin berømte sorte Chevrolet nr. 3 og kappede om tredjepladsen, da han kolliderede med en anden bil og derefter styrtede ned i en mur. Efter at være blevet skåret ud af sin bil blev Earnhardt, hvis hårde, aggressive kørestil fik ham tilnavnet “The Intimidator”, kørt til et hospital, hvor han blev erklæret død for hovedskader.

Earnhardt havde været involveret. i endnu et sammenstød ved Daytona 500 i 1997, da hans bil vendte på hovedet på bagudstrækningen. Han formåede at undslippe alvorlig skade og fortsatte med at vinde Daytona i 1998, hans første og eneste sejr i dette løb efter 20 års forsøg. 200-lap, 500 mil Daytona 500, som første gang blev kørt i 1959 på den nyåbnede Daytona International Speedway, er en af NASCARs premierebegivenheder samt dens sæsonåbner.

Earnhardt, hvis far var en racerbilchauffør, blev født den 29. april 1951 i Kannapolis, North Carolina, og faldt fra gymnasiet for at forfølge sin egen racerkarriere. Han fortsatte med at blive en af NASCARs mest succesrige og respekterede konkurrenter og vandt 76 Winston Cup ( nu kendt som Nascar Cup) løb i sin karriere og tager en rekord hjem syv Cup-mesterskaber, en bedrift opnået af kun to andre kørere i hans sport, Richard Petty og Jimmy Johnson. Ud over hans legendariske præstationer som chauffør var Earnhardt også en succesrig forretningsmand og NASCAR-holdejer. Daytona-løbet i 2001, som kostede Earnhardt sit liv, blev vundet af Michael Waltrip, der kørte for Dale Earnhardt Inc. (DEI). Earnhardts søn, Dale Jr., også en DEI-chauffør (indtil 2008, da han begyndte at køre for Hendrick Motorsports-holdet), tog andenpladsen i løbet.

Dale Earnhardt Sr.s død i 2001 gjorde ham den fjerde NASCAR-chauffør, der døde inden for en periode på ni måneder og til sidst tilskyndede NASCAR-embedsmænd til at gennemføre en række strengere sikkerhedsbestemmelser, herunder brug af hoved- og nakkestøtter.