Den 19. juni 1953 henrettes Julius og Ethel Rosenberg, der blev dømt for sammensværgelse om at give amerikanske atomhemmeligheder til sovjeterne, henrettet på Sing Sing Fængsel i Ossining, New York. Begge nægtede at indrømme enhver forseelse og proklamerede deres uskyld helt frem til tidspunktet for deres død ved den elektriske stol. Rosenbergs var de første amerikanske borgere, der blev dømt og henrettet for spionage i fredstid, og deres sag er fortsat kontroversiel den dag i dag.

Julius Rosenberg var ingeniør for US Army Signal Corps, der blev født i New York den 12. maj 1918. Hans kone, født Ethel Greenglass, også i New York, den 28. september 1915, arbejdede som sekretær. Parret mødtes som medlemmer af Young Communist League, giftede sig i 1939 og havde to sønner.

Julius Rosenberg blev arresteret efter mistanke om spionage den 17. juni, 1950, og beskyldt for at lede en spionring, der overførte tophemmelig information om atombomben til Sovjetunionen. Ethel blev arresteret to måneder senere. Rosenbergs blev impliceret af David Greenglass, Ethels yngre bror og en tidligere hærsergent og maskinist i Los Alamos, det hemmelige atombombelaboratorium i New Mexico. Greenglass, som selv havde tilstået at give sovjetmændene nukleare hemmeligheder gennem en mellemmand, vidnede mod sin søster og svoger i retten. Han tjente senere 10 år i fængsel.

Rosenbergs protesterede kraftigt deres uskyld, men efter en kort retssag, der begyndte den 6. marts 1951, og tiltrak stor opmærksomhed i medierne, blev parret dømt. Den 5. april 1951 dømte en dommer dem til døden, og parret blev ført til Sing Sing for at afvente henrettelse.

I løbet af de næste to år blev parret genstand for både national og international debat. Nogle mennesker mente, at Rosenbergs var ofre for en bølge af hysterisk antikommunistisk følelse i USA og protesterede over, at dødsdommen, der blev afsagt, var grusom og usædvanlig straf. Mange amerikanere mente imidlertid, at der var blevet behandlet Rosenbergs retfærdigt. De var enige med præsident Dwight D. Eisenhower, da han udsendte en erklæring om, at de afviste at påberåbe sig parements ledelse. Han sagde, “Jeg kan kun sige, at ved umådeligt at øge chancerne for atomkrig, kunne Rosenbergs have dømt titusindvis af uskyldige mennesker overalt i verden til døden. Henrettelsen af to mennesker er en alvorlig sag. Men selv alvorligere er tanken om de millioner af døde, hvis død direkte kan tilskrives det, disse spioner har gjort. ”

LÆS MERE: Hvorfor blev Rosenbergs henrettet?