Chlamydia har inficeret næsten alle koalapopulationer, hvilket truer sikkerheden for hele arten. Nu er der muligvis kun ét sted på jorden, hvor koalaer er sikre mod sygdommen: Kangaroo Island i Australien.

Mens koalaer i det nordlige Australien er hårdt ramt af klamydia, troede forskere, at de to største befolkninger i det sydlige Australien – Kangaroo Island og Mount Lofty Ranges (MLR) på fastlandet – syntes mindre påvirket. Hvis de virkelig er sunde, kan disse populationer give håb for koala-arternes fremtid.

For at teste denne teori fangede forskere fra University of Adelaide koalas fra det sydlige Australien og satte dem i luften og ledte efter DNA fra Chlamydia pecorum-bakterier.

Alle 170 koalaer fra Kangaroo Island havde intet tegn på klamydiainfektion, sagde forskerne i en undersøgelse offentliggjort i Nature’s Scientific Reports. For at være sikker analyserede forskerne historiske data fra over 13.000 koalas fra Kangaroo Island i en 22-årig periode uden at finde tegn på chlamydia.

I MLR-befolkningen var chlamydia-bakterierne stadig almindelige. Næsten halvdelen af de koalaer, der blev udtaget med 75 koalas, var inficeret med chlamydia-bakterier, men kun 4 procent havde den kliniske sygdom.

Selvom den ikke altid eskalerede til sygdomsniveauet, syntes infektionen at reducere koalafrugtningen alvorligt. Ingen af de reproduktivt aktive kvinder i MLR var positive for klamydia, mens næsten alle de reproduktivt inaktive hunner havde infektionen.

Chlamydia har ødelagt næsten alle kendte koalapopulationer. Sygdommen, der spredes gennem seksuel kontakt eller fra mor til joey, forårsager udbredt infertilitet, blindhed, lungebetændelse, urinvejsinfektioner og kan i sidste ende være dødelig. I det nordlige Australien har mere end 20 procent af koalaerne klamydia, hvor mange flere huser infektionen.

Forskere har stort set ikke været i stand til at bekæmpe spredningen af denne sygdom, da koalaer har brug for at modtage antibiotika fra naturhospitaler. Med så høje infektionshastigheder er det næsten umuligt at behandle hver koala, og antibiotika kan ændre de specialiserede tarmmikrober, som koalaer bruger til at fordøje eukalyptus, ifølge tidligere undersøgelser.

Da flere populationer falder som følge af klamydiainfektioner, kunne Kangaroo Island-befolkningen vise sig uvurderlig som avlspopulation. Koalaer er klassificeret som “sårbare” under Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen (IUCN) rødliste. Denne sidste store, chlamydia-fri befolkning kan være det bedste håb, koalas har ved at komme sig.