Cikadernes kvidring er øredøvende, mit tøj er klæbrigt og tung af sved og varme, min højre hånd er opsvulmet af myrebid, jeg peser næsten ud af udmattelse – og jeg glæder mig stort. Endelig har jeg nået mit mål, Rajah Brookes hus, øverst på Bukit Peninjau, en bakke midt i Borneos jungle.

Det er her, i februar 1855 skrev naturforsker Alfred Russel Wallace sin enormt indflydelsesrig papir fra “Sarawak Law”. Det er lige så afgørende for Wallaces egen tænkning i løsrivelse af evolutionens mekanismer som Galàpagos-øerne berømt var for hans samtidige, Charles Darwin.

Tre år senere, i 1858, to papirer der ville ændre vores forståelse af vores plads i den naturlige verden blev læst før Linnean Society of London. Deres forfattere: Charles Darwin og Alfred Russel Wallace. I et andet år ville Charles Darwin udgive “The Origin of Species by Natural Natural Selection, ”Placerer ham helt og holdent som evolutionens far. Uanset om Darwin eller Wallace med rette skal krediteres for opdagelsen af udviklingsmekanismerne, har der siden da været anledning til meget kontrovers.

Der er forholdsvis lidt skrevet om Wallaces sædvanlige arbejde, der blev offentliggjort fire år tidligere. I det, der almindeligvis er kendt som hans “Sarawak Law” -papir, overvejede Wallace den unikke fordeling af beslægtede arter, som han kun kunne forklare ved gradvise ændringer. Denne indsigt ville i sidste ende modnes til en fuldt dannet evolutionsteori ved naturlig udvælgelse – det samme teori Charles Darwin ankom uafhængigt år før, men havde endnu ikke offentliggjort.

Jeg er en evolutionær biolog, der altid har været fascineret af evolutionens mekanismer såvel som historien om mit eget felt, og det er som besøger hellig grund for mig for at spore Wallaces fodspor gennem junglen, hvor han forvirrede sig gennem mekanikken om, hvordan evolution fungerer.

Glemt grundlægger af evolutionsteori

Alfred Russel Wallace, oprindeligt et land landmåler fra en beskeden baggrund, var en naturlig Jeg er hjertelig og en eventyrer. Han forlod England for at indsamle biologiske prøver i Sydamerika for at finansiere sin søgen: at forstå de store love, der former livet. Men hans tur hjem blev skæmmet af forfærdeligt vejr, der resulterede i, at hans skib synkede, alle prøver gik tabt og en næsten dødsoplevelse for Wallace selv.

For at tjene penge tilbage, han havde mistet i skibsvraget, gik han mod Malay Archipelago, en region, som kun få europæere nogensinde har vovet sig til. Wallace tilbragte tid i Singapore, Indonesien, Borneo og Molukkerne.

Der skrev han et kortfattet, men alligevel strålende papir, som han sendte til Charles Darwin. I det beskrev han, hvordan organismer producerer flere afkom end nødvendigt, og naturlig udvælgelse favoriserer kun den mest passende. De ideer, han selv kom frem til, var revolutionerende – og afspejlede tæt det, som Darwin havde overvejet sig selv.

Modtagelse af Wallaces papir – og indså, at han måske videnskabeligt blev “skubbet” af denne ukendte naturforsker – tilskyndte Darwin til at skynde sig med sine egne skrifter, hvilket resulterede i præsentationen for Linnean Society i 1858. Wallaces papir, nu kendt som “Ternate paper”, var en uddybning af hans tænkning baseret på en tidligere, første strejftog ind i evolutionen. biologi.

Et par år tidligere, når i Singapore havde Wallace mødt James Brooke, en britisk eventyrer, der under utrolige omstændigheder blev rajah af Sarawak, en stor stat på øen Borneo. James Brooke ville skabe et dynasti af Sarawak-herskere, kendt som de hvide rajahs.

Efter deres møde blev Brooke og Wallace venner. Wallace blev forelsket i Sarawak og indså, at det var en perfekt samleplads, hovedsagelig for insekter, men også for de meget efterspurgte orangutanger. Han opholdt sig i området i alt 14 måneder, hans længste ophold overalt i øhavet. Mod slutningen af sin ophold blev Wallace inviteret af Brooke til at besøge hans sommerhus, et sted op på Bukit Peninjau, der var behageligt køligt, omgivet af en frodig og lovende skov.

Wallace beskrev det med sine egne ord:

“Dette er et meget stejlt pyramidebjerg af krystallinsk basalt sten, omkring tusind fødder høje og dækket af frodig skov. Der er tre Dyak landsbyer på den, og på en lille platform nær toppen er den uhøflige træhytte, hvor den engelske Rajah var vant til at gå til afslapning og kølig frisk luft … Vejen op ad bjerget er en række af stiger på overfladen af afgrundene, bambusbroer over kløfter og kløfter og glatte stier over klipper og træstammer og store stenblokke så store som huse. ”

Junglen omkring huset var fuld af muligheder for at samle – det var især godt for møl. Wallace sad i hyttens hovedværelse med lysene tændt om natten og arbejdede, undertiden rasende hurtigt, ved at fastgøre hundreder af eksemplarer På bare tre aftenmøder skrev Wallace sit “Sarawak Law” -oplæg i denne fjerntliggende indstilling.

Whe der bevidst eller ej lagde Wallace grundlaget for at forstå evolutionens processer. Da han arbejdede igennem i dette ude af vejen, begyndte han at syntetisere en ny evolutionsteori, som han fuldt ud ville udvikle i sit Ternate-papir.

Følge i Wallaces Sarawak fodspor

Jeg har undervist universitetsstuderende i evolution i over to årtier og har altid været fascineret af historien om “Sarawak Law” -papiret. På en nylig rejse til Borneo besluttede jeg at prøve at spore Wallaces skridt op til huset for selv at se, hvor dette banebrydende papir blev skrevet.

Opsporing oplysninger om den nøjagtige placering af Bukit Peninjau viste sig at være en udfordring i sig selv, men efter et par fejl og modstridende anvisninger fra lokale landsbyboere fandt min 16-årige søn Alessio og jeg trailhead.

Det øjeblik, vi startede, var det tydeligt, at vi havde vovet os væk fra den slagne sti. Stien er smal, stejl, glat og til tider knap genkendelig som en sti. Den meget stejle hældning kombineret med varme og fugtighed gør det vanskeligt at forhandle.

Mens meget er forsvundet siden Wallaces tid, er en enorm mangfoldighed af livsformer stadig synlig. I den tykke af junglen langs den nedre del af stien så vi flere stativer af den højeste blomst i verden, den passende navn Amorphophallus. Hundredvis af sommerfugle var overalt sammen med andre ejendommelige leddyr, herunder kæmpemyrer og kæmpe pillefugle.

I nogle strækninger er stien så stejl, at vi måtte stole på de knyttede reb, der er installeret for at hjælpe med stigningen. Tilsyneladende elsker røde myrer også disse reb – og vores gribende hænder lige så meget.

Til sidst, efter cirka halvanden times klatring og kamp, nåede vi en noget flad del af stien, ikke mere end 30 fod lang. Til højre førte en lille sti op til en lysning, det tidligere sted for sommerhuset. Det er svært ikke at forestille sig Alfred Russel Wallace, tusinder af miles hjemmefra, i fuldstændig videnskabelig isolation og overvejer betydningen af biologisk mangfoldighed. Jeg mistede ord, skønt min teenagesøn var forvirret af øjeblikkets følelsesmæssige betydning for mig.

Jeg gik rundt i det ryddede rum, hvor sommerhuset plejede at være og forestillede mig værelserne, krukkerne , redskaber, møller og notesbøger. Det er en utrolig følelse at dele dette rum.

Vi gik ned ad en skråning til den enorme overhængende klippe, hvor Brooke og Wallace fandt “forfriskende bade og lækkert drikkevand.” Puljerne er væk nu, fyldt med naturligt affald, men hulen er stadig et velkomment husly fra solen.

Vi besluttede at klatre op på toppen af bakken. Tredive minutter og spande sved senere ankom vi til et synspunkt, hvor vi kunne se på hele dalen uhindret af junglen. Vi så oliepalmehuse, huse og veje. Men mit fokus var på floden i det fjerne, brugt af Wallace for at nå dette sted.Jeg forestillede mig, hvordan den primære skov, fuld af orangutanger, fuglevinge og hornbills, måtte have set ud for 160 år siden.

Midt i dette smukke men meget barske miljø var Wallace i stand til at holde et klart hoved , tænk dybt over, hvad det hele betød, læg det på papir og send det til den mest fremtrædende biolog af tiden, Charles Darwin.

Som mange andre evolutionsfans har jeg besøgt Galàpagosøerne og trak Darwins fodspor tilbage. Men det er i denne fjerntliggende jungle langt fra enhver og anden – måske på grund af de fysiske vanskeligheder ved at nå Rajah Brookes hus kombineret med den rå skønhed i omgivelserne – at jeg følte en dybere forbindelse med den længe siden tid, hvor evolution blev opdaget .