Elefanter er de største landdyr på jorden, og de er en af de mest unikke udseende dyr. Med deres karakteristiske lange næse eller kufferter, store, floppy ører og brede, tykke ben er der intet andet dyr med en lignende krop.

De fleste eksperter genkender to arter af elefanter: den asiatiske elefant (Elephas maximus) og den afrikanske elefant (Loxodonta africana), der bor på separate kontinenter og har mange unikke træk. Der er flere underarter, der hører til det ene eller det andet af disse to hovedarter, selvom eksperter skændes om, hvor mange underarter der er, og om de udgør separate arter eller ej, ifølge San Diego Zoo.

Afrikanske og asiatiske elefanter

Afrikanske elefanter lever i Afrika syd for Sahara, regnskoven i Central- og Vestafrika og Sahel-ørkenen i Mali, ifølge National Geographic. Asiatiske elefanter lever i Nepal, Indien og Sydøstasien i krattskove og regnskove.

Afrikanske elefanter er den største af de to arter. De vokser til mellem 8,2 og 13 fod (2,5 og 4 meter) høje ved skulderen og vejer 5.000 til 14.000 lbs. (2.268 til 6.350 kg), ifølge National Geographic. Asiatiske elefanter er bare lidt mindre og vokser til mellem 6,6 og 9,8 fod (2 og 3 m) høje ved skulderen og vejer mellem 4.500 og 11.000 lbs. (2.041 og 4.990 kg). I naturen kan afrikanske elefanter leve op til 70 år, og asiatiske elefanter op til 60 år.

Afrikanske og asiatiske elefanter har også et par forskellige fysiske træk.

Den afrikanske elefants ører er større og ligner formen på det afrikanske kontinent, mens asiatiske elefanter har mindre, rundere ører ifølge San Diego Zoo.

Både mandlige og kvindelige afrikanske elefanter har store stødtænder og to “fingre” i enden af deres kufferter for at hjælpe dem med at samle genstande op. Asiatiske elefanter har en enkelt “finger” i enden af deres lastbiler. Men typisk vil kun mandlige asiatiske elefanter vokse store stødtænder, mens hunnerne og nogle få hanner har meget mindre stødtænder kaldet tushes, der ikke altid vokser uden for munden.

Tusks er store, dybt rodfæstede tænder, der udviklet sig til at hjælpe elefanten med at grave, løfte, samle mad og forsvar, samtidig med at den beskytter bagagerummet, ifølge World Wildlife Fund. På samme måde som mennesker har tendens til at være højrehåndede eller venstrehåndede, kan elefanter være højtstående eller venstre-brostet. Deres dominerende brosme er let at identificere, fordi den ifølge World Wildlife Fund vil være mere nedslidt end den mindre dominerende brosme.

Begge arter spiser alle typer vegetation, inklusive en forskellige græsser, frugter, blade, bark og rødder. De bruger cirka 16 timer på at spise og spiser alt fra 75 til 150 kg (75 til 150 kg) mad om dagen, ifølge San Diego Zoo.

Elefantliv

Grupper af elefanter eller flokke følger en matriarkal struktur med den ældste kvindelige leder . Besætninger er sammensat af primært kvindelige familiemedlemmer og unge kalve, ifølge San Diego Zoo, og inkluderer 6 til 20 medlemmer afhængigt af madforsyningen. Når familien bliver for stor, opdeles besætningerne ofte i mindre grupper, der forbliver inden for det samme område.

Matriarken er afhængig af hendes erfaring og hukommelse for at huske, hvor de bedste steder for mad, vand er, og hvor de skal finde beskyttelse mod elementerne. Matriarken er også ansvarlig for at lære de yngre medlemmer af hendes familie, hvordan man omgås andre elefanter.

Elefanter er meget sociale og kan kommunikere med hinanden og identificere andre elefanter fra afstande på op til 3 km ved hjælp af rumling , lavhøjede lyde, der falder under menneskets hørbare rækkevidde, ifølge National Zoo.

Elefanter viser let gode manerer for medlemmer inden for dens besætning og andre besætninger, ifølge San Diego Zoo. For eksempel bruger de deres kufferter til at hilse på hinanden, enten ved at holde det højt ud eller ved at indsætte enden af deres kuffert i en anden elefants mund.

Elefanter holder også nøje øje med trivselet af alle medlemmerne af deres besætning og vil gøre hvad de kan for at tage sig af og beskytte svage eller sårede medlemmer.

De betragtes som en ekstremt intelligent art og er blevet observeret viser avanceret problemløsning færdigheder og demonstrere empati, sorg og selvbevidsthed, ifølge en artikel i Scientific American.

Mandlige og kvindelige elefanter bliver kønsmodne mellem 8 og 13 år. Mandlige elefanter vil forlade deres besætning omkring dette tidspunkt, så længe de “er i stand til at finde deres egen mad og beskytte sig selv, ifølge Smithsonian National Zoo. Voksne mænd lever enten alene eller i små bachelorbesætninger.

Kvinder har muligvis ikke deres første kalv indtil deres mellemste teenår, mens hanner muligvis ikke får en kalv, før de er i 30’erne, når de er store og stærke nok til at konkurrere med andre hanner, ifølge National Zoo.

Normalt fødes kun en enkelt kalv efter en graviditet på 22 måneder. En nyfødt kalv vejer mellem 150 og 350 lbs. (68 og 158 kg) er ca. 3 fod høj. Kalve har også en tendens til at være behåret lange haler og meget korte kufferter.

Elefantkalve vokser hurtigt og vinder 2 til 3 kg hver dag i deres første år ifølge San Diego Zoo. Da de er 2 eller 3 år gamle, kalve er klar til fravænnelse.

Klassifikation / Taksonomi

Alle elefanter er pattedyr, der tilhører elefantidae-familien. Der er to underarter af den afrikanske elefant: savanne (eller busk) elefanten (Loxodonta africana) og skovelefanten (Loxodonta cyclotis). Skovelefanter kan imidlertid faktisk være en særskilt art af elefanter i stedet for en underart, ifølge Cornell University.

Der er tre underarter af asiatisk elefant: den indiske elefant (Elephas maximus indicus), Sri Lankan elefant (Elephas maximus maximus) og Sumatran elefant (Elephas maximus sumatranus). En anden mulig underart er Elephas maximus borneensis (Borneo pygmy elefant). World Wildlife Fund har fastslået, at DNA-beviser tyder på, at Borneo pygmy-elefanten er genetisk forskellig fra andre asiatiske elefanter.

Bevaringsstatus

Den Internationale Union for Bevaring af Natur og Naturressourcer IUCN) klassificerer den asiatiske elefant som truet. Selvom det ikke vides nøjagtigt, hvor mange asiatiske elefanter der er tilbage, mener eksperter, at befolkningen er faldende.

Den afrikanske elefant anses ifølge IUCN for sårbar, og artens “befolkning stiger. Ifølge African Wildlife Foundation, der er omkring 415.000 afrikanske elefanter i naturen.

Trusler mod overlevelsen af både afrikanske og asiatiske elefanter inkluderer krybskytteri og tab af levesteder, ifølge World Wildlife Fund.

Yderligere ressourcer:

• Se flere interessante fakta om afrikanske elefanter på webstedet Elephants for Africa.
• Lær mere om elefantbeskyttelse fra International Elephant Foundation.
• Mød de søde elefanter, der bliver passet på Elefanter uden grænser elefantbørnehjem i Botswana.

Denne artikel blev opdateret den 18. marts 2019 af Live Science-bidragyder Rachel Ross.