Rudolf Carl Virchow boede i det 19. århundrede Preussen, nu Tyskland, og foreslog, at omnis cellula e cellula, som oversættes til hver celle, kommer fra en anden celle, og som blev et grundlæggende koncept for celleteori. Han hjalp med at finde to felter, cellulær patologi og komparativ patologi, og han bidrog til mange andre. I sidste ende argumenterede Virchow for, at sygdomme er forårsaget af ændringer i normale celler, også kendt som cellulær patologi.

Virchow blev født i Schivelbein, en lille by i landdistrikterne Pommern i Preussen den 13. oktober 1821. Han var det eneste barn af Johanna Hesse Virchow og Carl Virchow, en købmand. Virchow deltog i Gymnasiet i Köslin i 1835 efter at have modtaget private lektioner i de klassiske sprog. Hans akademiske dygtighed skaffede ham et militært stipendium til det preussiske militærakademi i 1839 for at studere medicin ved Friedrich-Wilhelms Institut i Berlin, Tyskland. Der studerede Virchow med to fremtrædende professorer i anatomi og medicin, Johannes Müller og Johann Schönlein, der udsatte ham for eksperimentelle laboratorieteknikker og epidemiologiske studier.

Virchow afsluttede sin medicinske grad ved Friedrich-Wilhelms Institut i 1843 og begyndte at arbejde som husofficer på Charité Hospital i Berlin, hvor han også studerede vaskulær betændelse under vejledning af Robert Froriep. Han talte ved Friedrich-Wilhelms Institut to gange i 1845, og i sine taler behandlede Virchow sin vision om medicinsk fremskridt: klinisk observation, dyreforsøg og patologisk anatomi.

Efter at være blevet autoriseret læge i 1846, han rejste til Wien, Østrig og Prag, i det, der nu er Tjekkiet, for at studere metoder i patologi og efterfulgte Froriep som prosektor på Charité Hospital. I 1847 blev Virchow instruktør ved universitetet i Berlin i Berlin, Tyskland, hvor hans tidligere professor, Johannes Müller, nu var dekan. I løbet af denne tid begyndte Virchow og en kollega, Benino Reinhardt, en ny tidsskrift kaldet Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie, und für die klinische Medizin (Arkiv for patologisk anatomi og fysiologi og klinisk medicin), nu kendt som Virchows arkiver. Reinhardts død i 1852 redigerede Virchow alene tidsskriftet indtil sin egen død i 1902.

I 1848 var Virchow blandt en gruppe læger, der blev sendt af den preussiske regering for at evaluere tyfusudbrud i Schlesien, et fattigt landdistrikt område i det, der nu er Polen. Den fattigdom og fattigdom, som Virchow var vidne til, ændrede hans prioriteter og hjalp med at danne hans politiske synspunkter. Da Virchow vendte tilbage fra Schlesien til Berlin i 1848, fortalte han for øget uddannelse og frihed samt regeringens engagement i folkesundheden. I juli 1848 hjalp han med at finde en ugentlig avis kaldet Medical Reform, som fortalte social medicin, ideen om, at folks sundhed kunne forbedres ved bedre sociale og økonomiske forhold. Hans politiske aktivisme blandede sig i hans arbejde, hvilket i sidste ende resulterede i hans suspension. fra sin stilling som anklager for Charité Hospital i 1849. Virchows studerende og medicinske kolleger protesterede, og Virchow blev delvist genindført i denne stilling.

I slutningen af 1849 forlod Virchow Berlin for at blive Tysklands første formand for patologisk anatomi ved universitetet i Würzburg i Würzburg, Tyskland, hvor han underviste studerende som Ernst Haeckel, Adolf Kussmaul og Edwin Klebs samt William Welch og William Osler, to af de fire læger, der senere grundlagde Johns Hopkins Hospital. I 1850 giftede Virchow sig med Rose Mayer, datter af en kollega. I 1852 fødte Rose parrets eneste søn, Hans Virchow. Hans ville senere efterfølge sin far som professor i anatomi ved Universitetet i Berlin i 1902.

Virchows forskning i Würzburg hjalp med at etablere begrebet cellulær patologi, ideen om, at alle sygdomme er forårsaget af ændringer i normal celler. Virchow hævdede, at livet kun var summen af processerne for cellulære aktiviteter. Til sidst udgav han en seks-binders serie om patologi kaldet Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie (Handbook of Special Pathology and Therapeutics) i 1854. I 1855 videreudviklede han sine ideer ved at udgive sin berømte aphorism omnis cellula e cellula, som blev en del af fundamentet for celleteori. Virchows teori sagde, at ligesom dyr ikke er i stand til at opstå uden tidligere eksisterende dyr, er celler ikke i stand til at opstå uden tidligere eksisterende celler. Tanken om, at nye celler opstod fra eksisterende celler i både sygt og sundt væv, var ikke original. Robert Remak, en neurovidenskabsmand, var allerede kommet til denne konklusion i 1852, skønt hans publikation stort set blev ubemærket. Virchow opdagede også, at knogler og bindevæv var sammensat af celler.

Virchow studerede også parasitære orme.Han fokuserede på Trichinella spiralis i svin, som han opdagede forårsagede den parasitiske sygdom trichinosis, når mennesker spiser rå eller underkogt svinekød. Dette forhold såvel som fundene fra parallelle humane og dyrs mikrobielle patogener fra andre, herunder Louis Pasteur og Robert Koch, førte Virchow til ideen om, at der var et forhold mellem menneskelige og dyresygdomme, som han kaldte zoonose. Mange anerkender ham som grundlægger af komparativ patologi på grund af dette arbejde.

Virchow vendte tilbage til universitetet i Berlin i 1856 som professor i anatomi og patologi og direktør for det nye patologiske institut. Hans arbejde inden for cellulær patologi kulminerede i hans bog fra 1858 Die Cellularpathology (Cellular Pathology). I denne bog argumenterede Virchow for, at ideen om spontan generation, ligesom teorien om fri celledannelse, som Matthias Schleiden havde foreslået, måtte afvises i patologi.

Efter offentliggørelsen af Die Cellularpathology fokuserede Virchow på politisk og folkesundhedsspørgsmål, da han blev udnævnt til Berlins byråd i 1859. Under sin tid som rådsmedlem hjalp han med at forbedre Berlins vand- og kloaksystemer, kødinspektion – på grund af sin opdagelse af, at Trichinella spiralis i svin forårsagede trichinose hos mennesker – og offentlig hygiejne. Virchow blev valgt i 1861 som en repræsentant for Deutsche Fortschrittspartei for at tjene som medlem af Landtag, en sektion af den preussiske forsamling. Han var medlem af Reichstag, det preussiske parlament, fra 1880 til 1893.

I 1897 blev Virchow hædret for et halvt århundredes tjeneste for universitetet i Berlin, og året efter blev han inviteret til foredrag før Royal Society i London. Han modtog den store videnskabelige guldmedalje fra kejser Wilhelm II på sin 80-års fødselsdag for sine bidrag til lægevidenskaben. I 1902 brækkede Virchow hoften, da han sprang ud af en bevægelig sporvogn. Han døde et par måneder senere i Berlin den 5. september 1902 af hjertesvigt.