EPA siger, at amerikanerne kastede mere end 1,5 millioner tons aluminiumsprodukter i 2012. Noget af det kunne sandsynligvis have været genbrugt, skønt enhver, der havde at kaste et stykke aluminiumsfolie, fordi det var dækket af pizzasauce, og ost ved, at det kan være svært at genbruge.

Heldigvis har kemikere i Irland en ny metode til at genvinde aluminium fra snavset folie, og de lavede et produkt, der er billigere og bedre end det, der aktuelt er på markedet.

Aluminium bruges selvfølgelig til mere end folie. Dåser, biler, selv min bærbare computer er lavet af aluminium. Aluminiumforbindelser bruges som katalysatorer i kemiske reaktioner til fremstilling af elementært svovl og forskellige kulbrinter , som kan være udgangsmaterialer til fremstilling af plast, medicin, gødning, gummiprodukter og mere.

Vores brug af aluminium vokser også. Vi brugte en tredjedel mere end aluminium i 2015 end i 2006 ifølge US Geological Survey, der projekterer vores aluminiumforbrug næsten tredoblet inden 2025.

Det giver nogle få problemer. Vi løber sandsynligvis ikke snart snart; aluminium er det mest rigelige metal i jordskorpen, meget af det bundet i malmbauxit. Men bauxitminer kan dumpe bly og arsen i vandveje, og processen med raffinering af bauxit til aluminium er dyr og energikrævende.

Det åbenlyse svar er genbrug, der springer den snavsede minedrift over og bruger kun 5 procent af energien at producere nyt aluminium. Men genanvendelse af aluminium kan være vanskelig. Aluminium reagerer let med ilt i luften, hvilket gør det ubrugeligt som et metal. Folie er særlig modtagelig for det, fordi det har så meget overfladeareal for dets volumen. Enhver mad, der sidder fast i folieforbindelserne, der er problematisk, da den bedste måde at få den af er ved at brænde den, hvilket tilskynder reaktionen med ilt.

Nu er kemikere interesseret i genanvendelse af aluminium ikke for at fremstille nyt metal, men for at fremstille aluminiumbaserede katalysatorer. Det har sine egne problemer. Nogle af forsøgene gennem årene har vist sig at være for dyre, for energiintensive, eller de har produceret skadelige biprodukter.

Men Ahmed Osman, ph.d.-studerende ved Queen’s University i Belfast, Irland, ville stadig tackle udfordringen. “Jeg blev altid inspireret af kemi, og jeg tror, at katalyse især kan gøre verden til et bedre sted, så en dag besluttede jeg at lave noget godt for miljøet,” siger Osman.

Han tog en tur rundt hans universitets kemibygninger og bemærkede en overflod af aluminiumsfolieaffald. Til min skuffelse hang han ikke ud i bryggeriet og ventede på, at hans kolleger skulle færdiggøre deres frokost, han samlede folie, der var blevet brugt til at isolere laboratorieudstyr.

Osman og hans samarbejdspartnere opløste aluminiumsfolien i saltsyre og producerede derefter aluminiumchloridkrystaller.Disse omdannede de til aluminiumoxidkatalysatorer, som var dobbelt så rene som den tilgængelige kommercielle version og havde et højere overfladeareal, hvilket får katalysatorer til at fungere Gruppen beskriver sit arbejde i Scientific Reports.

Endnu bedre siger Osman, at hans vej til aluminiumoxidkatalysatorer også er billigere. “Vores nye idé kan gøre en meget aktiv katalysator med mindre end halvdelen af omkostningerne ved komm ercial katalysator. Det marked, vi åbner for anvendelsen af aluminiumoxidkatalysatorer, der stammer fra foliefoder, er fænomenalt, ”siger han.

Selvom Osman brugte folie, der kom fra laboratorieudstyr, ikke køleskabet, siger han sin metode skal fungere lige så godt med fødevareforurenet folie. Syrebadet ville ikke let opløse mad, hvilket gør adskillelse af det til et ret simpelt spørgsmål om filtrering.