Matthew Webb, en 27-årig kaptajn af handelsflåden, bliver den første kendte person, der med succes svømmer den engelske kanal. Kaptajn Webb udførte den slidte 21-mils overfart, som virkelig medførte 39 miles svømning på grund af tidevandsstrømme på 21 timer og 45 minutter. Under overgangen fra Dover, England til Calais, Frankrig, drak kaptajn Webb brandy, kaffe og oksekødste for at holde styrken og varme op. Han blev hyldet som en nationalhelt, da han vendte tilbage til England, og en triumfbue blev rejst til hans ære i hans hjemby i Shropshire. Daily Telegraph proklamerede: “I øjeblikket er kaptajnen sandsynligvis den bedst kendte og mest populære mand i verden.”

Et af 12 børn, Webb lærte at svømme i Severn-floden under Ironbridge. 12 år gammel sluttede han sig til det handelsantile træningsskib Conway. Han blev ikke husket som en hurtig svømmer, men hans medkadetter bemærkede hans udholdenhed. Mens han rejste verden rundt med handelsflåden, satte Webb sit præg med flere modige og farlige svømmeture. var populær i 1870’erne, og Webb besluttede at svømme den engelske kanal efter at have læst i en avis om et mislykket forsøg. Han trænede langs Englands sydkyst, svømmede afstande på 10 til 20 miles og blev akklimatiseret til det kolde vand. I august 1875, hans første forsøg på at svømme kanalen endte med en fiasko, men han besluttede at prøve igen.

Den 24. august 1875 udsmurt i marsvinfedt til isolering og iført et rødt svømmedragt af silke, han duv fra Dovers Admiralty Pier ned i th kanalens kølige vand. Han startede løbet sent på aftenen på grund af tidevandet og holdt et langsomt og stabilt tempo op i mørket ved hjælp af brystslaget. Ledsagende både rakte ham oksekødste, brandy og andre væsker til at opretholde ham, og Webb trodsede stikkende vandmænd og pletter af tang, da han pløjede på. Syv miles fra den franske kyst ændrede tidevandet, og han så ud til at blive kørt baglæns, men lige efter kl. 10 nærmede han sig den franske kyst. Besætningen på det udgående postskib The Maid of Kent serenaderede ham med “Rule Britannia”, og kort før klokken 11 vade Webb i land.

Efter at have sovet 12 timer i Frankrig vendte Webb tilbage til England med båd og sagde , “fornemmelsen i mine lemmer ligner den efter cricketsæsonens første dag.” Han blev hædret ved en indbydende banket i Dover, hvor borgmesteren proklamerede: “I verdens fremtidige historie tror jeg ikke, at nogen sådan bedrift vil blive udført af nogen anden.” London Stock Exchange oprettede en vidnesbyrdefond for ham. Han turnerede landet, forelæsede og svømmede.

Inden for få år begyndte interessen for kaptajn Webb at aftage. Overeksponeret på forelæsningskredsen og have brugt eller da han gav det meste af de penge, han tjente som følge af sin kanalsvømmelse, gik han med på en række nedværdigende udstillinger. I marts 1880 flød han i 60 timer i hvaltanken i Royal Aquarium i Westminster, og i oktober accepterede han til en udvidet svømmetur i det frosne vand i Lancashire Lake. Han blev trukket op af vandet udmattet og hypotermisk, og de nærmeste ham sagde, at hans forfatning aldrig blev genoprettet. Han søgte en alternativ form for indkomst og stolte sig af at være opfinder, men få nogensinde set sin cykel, svømningsapparat eller flyvende maskine, der havde klappende mågelignende vinger. Efter sigende brækkede han næsen og testede den flyvende maskine.

Til sidst rejste kaptajn Webb til Amerika med sin kone og to børn og iscenesat svømning exh ibitioner, der tiltrak varierende grad af opmærksomhed. Da kaptajn Webb hørte om udnyttelsen af Emile Blondin, en fransk våghals, der krydsede Niagara Falls på en streng, kom en ny plan for at genoprette sin berømmelse og formue. Han rejste til vandfaldene og svømmede en særlig forræderisk strækning af Niagara-floden, der frygtedes for dens dødelige strømfald og boblebad.

Ved sin ankomst til Niagara Falls kaldte han til en pressekonference for at skitsere, hvad han troede ville være hans største udnyttelse siden svømning af den engelske kanal. Han gik ombord i en lille båd til et punkt under vandfaldet. Han sprang derefter ud og svævede ned gennem strømfaldene. Hvis det var for svært at holde sig på overfladen, dykkede han ned og kom lejlighedsvis op for at trække vejret og vise sin svømningsevne. Så ville han komme rundt i boblebadet og anslå, at det ville tage ham to eller tre timer at trække sig ud af dets træk. En gang ud over det svømmede han til kysten på den canadiske side.

Lokalbefolkningen rådede Webb om, at hans plan var selvmord, idet han bemærkede, at 80 mennesker var døde i stryk i den seneste hukommelse. Webb ignorerede dem og anslog, at han ville modtage $ 10.000 fra jernbaneselskaberne, som han antog ville have stor fortjeneste ved skarer af tilskuere, der rejste til Niagara til begivenheden.I sidste ende nægtede jernbanerne at sponsorere ham, og han blev rodet ud i floden kl. den 24. juli 1883 med den hensigt at risikere sit liv for det, han kaldte æren for sit gode navn. Klædt i den samme røde badedragt, som han havde på, da han svømmede kanalen, dykkede han modigt i vandet. En jubel gik op fra de tusinder af tilskuere, der var samlet langs kysten.

Først svømmede han kraftigt og så urolig ud, men så blev floden indsnævret, og han blev grebet af stryk. Tre gange blev han trukket under og kom så op hundreder af fødder fra det sted, hvor han sidst blev set. Han var ikke længere i kontrol og blev trukket nedstrøms i et rasende tempo. Da han kom over boblebadet, kastede han sin højre arm op og gik derefter under. Sekunder, minutter og timer gik, og han kom ikke op.

Fem dage senere blev hans sprængte, forslåede og oppustede krop fundet af en fisker nedstrøms. Det var blevet holdt i boblebadet i et stykke tid, før det blev udvist. Kroppen havde et kæmpe sår på hovedet, der eksponerede kraniet, men en obduktion konkluderede, at Webb sandsynligvis blev knust af boblebadets kraft og led gash senere.

Webb fik en fattigdomsbegravelse på Oakwood kirkegård i udkanten af vandfaldene, i et lille plot kendt som “The Strangers ‘Rest.” I 1908, i hvad der ville have været hans 60. år, blev Webb-mindesmærket opført på hans fødested i England. Dens enkle indskrift lyder: “Intet stort er nemt.”