På mindre end en måned ved roret har den nye NHRA-præsident Peter Clifford foretaget en række træk til forbedre sanktioneringsorganets fodaftryk i motorsportsverdenen.

Han hyrede veteran sportsjournalisten Terry Blount som vicepræsident for kommunikation, skar båndet et år tidligt på NHRA’s aftale med ESPN og underskrev derefter en lovende langsigtet periode beskæftige sig med Fox Sports og Fox Sports 1 for at tv-udsende sine løb fra næste sæson.

Indtil videre har næsten alt, hvad Clifford har gjort, siden han efterfulgte den pensionerede Tom Compton, været gyldent, og jeg har fornemmelsen af, at der er en meget mere godt der stadig kommer.

Det er ikke noget slag mod Compton overhovedet. Han gjorde sit bedste under ofte udfordrende forhold, især på tv-siden med hyppig inkonsekvens og ofte ubelejlige planlagte lufttider.

Og jeg kan stort set garantere, at tilblivelsen af mange af de nylige lovende ændringer under Cliffords administration begyndte faktisk under Comptons overvågning.

Dette er en fantastisk tid og mulighed for Clifford at tage NHRA til det næste niveau – eller i det mindste bringe det tilbage til nogle af sine største glansdage i 1980’erne og 1990’erne.

En af de største udfordringer Clifford og NHRA står overfor er en øget klap blandt fans og konkurrenter om at vende tilbage til den tidligere officielle længde på 1.320 fod – en ægte kvart mil, den længde sporten blev bygget når.

For at sige det med andre ord, at gå fra 1.320 fod til 1.000 fod ville være som NFL, der reducerede sin 100-yard spillerum med 25 yards.

Det skal ganske vist tales om ethvert forsøg på at bringe 1.320 fod tilbage er et meget følelsesladet emne.

NHRA skaleres tilbage længden af racerbaner til 1000 fod (fjerner ca. en fjerdedel af det, der tidligere havde været), da den populære Funny Car-chauffør Scott Kalitta blev dræbt den 21. juni 2008 i et løb i Englishtown, NJ

Ifølge officiel efterforskning af tragedien, Kalittas død skyldtes en perfekt og tragisk storm: hans bil kom i brand ved at krydse målstregen ved 300 mph, ilden beskadigede hans faldskærme, motoren ville ikke slukke og fortsatte med at dreje forbi målstregen, han var ude af stand til at stoppe i sporets korte 2.300 fods afstrømningsområde, løb gennem et sandområde, der skulle stoppe løbende køretøjer, hvælvede en betonvæg og smadrede derefter frontalt på ca. 125 km / t i en bomkran (som bar en tv-kameramand, der optager, passerer ned ad trækstripen).

Kalitta blev erklæret død på et nærliggende hospital.

Mindre end to uger efter Kalittas ødelæggende og tragiske vrag, forkortede NHRA sporlængden for både Top Fuel og Funny Car løber op til 1000 fod – en afstand, der forbliver i kraft i dag.

Heldigvis har vi ikke set nogen dødsfald i nitro-rækkerne siden Kalittas.

Men deri ligger gnidningen.

Fans – især NHRA-fans i lang tid – har i stigende grad krævet, at længden på 1.320 fod genindføres. For mange af dem er alt mindre end 1.320 fod ikke en “sand” race.

NHRA mener derimod, at der ikke har været andre dødsfald siden Kalittas er tilstrækkeligt bevis for, at sporet længdereduktion fungerer – og fortsætter med at arbejde den dag i dag.

Indrømmet, mens Kalittas hukommelse og hans tragiske sammenbrud er følelsesmæssige emner på begge sider af den sporforlængende debat, er der implementeret en række sikkerhedsforbedringer siden hans død, der har reduceret chancen for en potentiel gentaget tragedie betydeligt.

For det meste er der få spor, der har korte afstrømningsområder. En af de mest bemærkelsesværdige er Old Bridge Township Raceway Park, hvor Kalitta mistede livet. På grund af spordimensionerne og en stor motorvej, der ligger an mod den bageste del af sporet, er det umuligt at udvide eller omkonfigurere det nuværende og langvarige afstrømningsområde.

Uden at lyde flippant, Old Bridge’s afstrømningsområde fungerede godt i så mange år før Kalittas fluke og fedt et voldsomt vrag.

Kalitta var den tredje store driver, som NHRA havde mistet i de foregående fire år, herunder lovende kommende Fuel-racer Darrell Russell i 2004 og en anden ung og lovende chauffør, Eric Medlen, i 2007.

Jeg indrømmer, at jeg er revet over, om jeg skal gå tilbage til 1.320 fod. Den sidste ting, jeg vil gøre, er at kompromittere sikkerheden og risikere en anden Kalitta-lignende tragedie.

Samtidig har NHRA et af de mest kloge sikkerhedsteam i branchen, når det kommer til at bestemme hvad der er sikkert, og hvad der ikke er. Med alle de sikkerhedsinnovationer, der er sket siden Kalittas død, er jeg forsigtigt optimistisk over, at NHRA kan vende tilbage til 1.320 fods løb for nitroklasserne.

Og hvis der er yderligere sikkerhedselementer, der skal indpodes, såsom begrænsning af hestekræfter eller hastighed (ligesom NASCARs begrænsning af pladevæddeløb i Daytona og Talladega), er jeg også okay med det.

NHRA har længe været en sanktionerende instans og hyrde for en sport, der tror på at give fans det, de ønsker og beder om. Hvis fansen vil se væddeløb vende tilbage til 1.320 fod, især hvis det vil genoplive sporten og lokke tidligere fans til at vende tilbage til tribunen og tilbage foran deres tv-apparater, så er NHRA nødt til at give disse fans det, de søger.

Selvom det betyder at droppe spor fra tidsplanen, hvis de ikke har eller ikke kan forbedre betydelige afstrømningsområder for at beskytte alle. Hvis et eller et par spor ikke kan tilpasse sig, er det retfærdigt at holde andre spor, der sikkert kan tilbyde 1.320 fods racing som gidsler?

Følg @JerryBonkowski