I mere end et århundrede er Atacama-ørkenen i det nordlige Chile blevet anerkendt som en unik rigelig ressource. Først plyndret for sine nitrater og for nylig som hjemsted for verdens største kobbermine, drev den den største økonomiske succeshistorie på kontinentet.

Det ser nu ud til at være truet, da coronavirus hæmmer den kinesiske økonomi, hvilket underminerer efterspørgslen fra den største køber af chilensk kobber. Men den tørreste ørken i verden kan muligvis låse op for noget langt større: ledetråde til selve livets kilde, og hvordan universet begyndte.

Fra højden af Chajnantor-platået, en verden væk fra social uro, der har rystet Chiles største bycentre i løbet af de sidste tre måneder, samler astronomer omhyggeligt information med de 66 radioteleskoper, der hver vejer mere end 100 ton, kendt som Alma eller Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array.

Ved 5.059 m over havets overflade er synet af denne klynge af mobile teleskoper, som kan placeres så langt som 16 km fra hinanden, omgivet af ildevarslende vulkaner med udsigt over store saltflader nedenfor, betagende i en meget bogstavelig sans. Jeg var taknemmelig for den obligatoriske ilttank, der blev leveret under mit besøg, med et plastrør viklet rundt om mit ansigt, der sikrede en jævn strøm af ekstra ilt op ad mine næsebor.

“Dette er bare så fantastisk. Det er en teknik vidunder, ”skynder sig Gregg Vane, en klodset californisk, der for nylig gik på pension som hovedstrateg for udforskning af solsystemet på Nasas Jet Propulsion Laboratory, og som jeg delte mit besøg med.” Alma er en af menneskehedens største bedrifter og hjælper os med at afdække mysterier at vi ellers aldrig ville være i stand til det. ” Selvom han måske havde haft det lidt lyst, skulle han vide det. Hos JPL spillede han en nøglerolle i at placere den sidste Mars Rover, Curiosity, på den røde planet i 2012.

Alligevel mens Mars Rovers er designet til at opdage “bare en verden i et enormt univers, ser Alma ud at forstå universets struktur så langt tilbage, som du kan komme ”, undrer hr. Vane og undersøger det støvede, livløse landskab, der ligner det på Mars, at Nasa testede mange af deres instrumenter der.

Sidste år , Alma spillede en vigtig rolle i at give det første billede af et sort hul, hyldet som begyndelsen på en ny æra for astronomi. Det er takket være dets evne til at observere lys usynligt for optiske teleskoper i de koldeste, mest skjulte dele af universet , med en opløsning så meget som 10 gange større end Hubble-rumteleskopet.

“I morges så vi på spiralgalakser, inden det var en klynge af stjerner som vores galakse, i går observerede vi en tåge. Så vi ser på alt, ”forklarer Marie-Lou Gendron-Marsolais, en astronom på vagt i det almindeligt udseende kontrolrum i en lidt mindre klemhøjde på 2.900 meter.

Faktisk ville “operationsstøttefaciliteten”, hvor astronomerne tilbringer det meste af deres tid, ikke se malplaceret ud i noget moderne kontorkompleks, hvis det ikke var for det ulige teleskop, der blev bragt ned til reparationer på gigantiske 28-hjulede transportører.

Placeringen af Alma, som betyder “sjæl” på spansk, er afgørende. Afstanden, højden og ekstrem tørhed i ørkenen giver ideelle betingelser for at modtage kosmiske bølger, næsten uforfalskede af vanddampen, der forhindrer deres samling i de fleste andre himmelrum. Områder, der kan konkurrere med Atacama med hensyn til deres klimatologiske eller geografiske karakteristika, kan ikke kræve Chiles økonomiske og politiske stabilitet på trods af de masseprotester, der er set i de seneste måneder.

Det er ingen mindre overvejelse at opbygge det største og dyreste jordbaserede astronomiske projekt – koster omkring $ 1,4 mia. med europæiske, nordamerikanske og østasiatiske partnere (du skal vise et pas for at komme ind) med en årlig driftsbudget på $ 80 mio.

Danilo Vidal, der har forladt det livlige byliv i Santiago for at vise besøgende omkring Alma, siden det blev fuldt operationelt i 2013, påpeger, at ikke alle chilenere er så begejstrede som han over eksistensen af site: “Da jeg var barn, drømte vi om at være astronomer. I disse dage vil de bare være YouTubere,” sukker han.

I mellemtiden må astronomerne håbe, at den fortsatte uro ikke vil hæmme Almas bestræbelser for at afsløre universets hemmeligheder.