Nogle af de mest mindeværdige scener i White Wilderness, Disneys 1958 Oscar-vindende “True-Life Adventure” naturdokumentar om dyreliv i de snedækkede nordlige dele af det nordamerikanske kontinent, var dem med dødsfald af lemminger, der druknede efter at have hoppet ud af klipper og i havet. Men scenerne vist i dokumentaren blev iscenesat af filmskabere for at replikere formodede virkelige opførsel af lemminger, der ikke kunne fanges på film, og således fortsatte Disney i generationer fremover legenden om periodiske, uforklarlige masseselvmord af lemminger, der dør ved at kaste sig ud af klipper.

Fortællingen i filmen, der ledsager lemmings-scenerne begynder som følger:

Det siges om dette lille dyr, at det begår masseselvmord ved at skynde sig i massevis i havet. Historien er en af de vedvarende fortællinger om Arktis, og en s sker ofte i menneskets naturhistorie, det er en historie både sand og falsk, som vi skal se om et øjeblik.

Hvad publikum så ser er hvad der ser ud til at være en horde af lemminger, der kommer ind i det arktiske hav ved at springe ud af klipper og sprænge over klippebeklædte strande for at komme ind i vandet fra kysten, hvorpå de svømmer ud til havet og (fortælles fortælleren) til sidst drukner ikke helt fordi de simpelthen begår selvmord, siger filmen, men fordi de angiveligt har forvekslet det store område af det arktiske hav som en sø og antaget, at der er en tilgængelig bred lige over vandet.

Ikke desto mindre fortællingen stærkt antyder, at den opførsel, der vises i filmen, er en form for urimelig, tvangsmarsch til døden, hvor lemminger typisk engagerer sig:

En slags tvang beslaglægger hver lille gnaver og bæres sammen med en urimelig hyste ria, hver falder i trin til en march, der fører dem til en underlig skæbne. Denne skæbne er at hoppe i havet. De er blevet ofre for en besættelse – en en-sporet tanke: ‘Gå videre! Gå videre! ‘Dette er den sidste chance for at vende tilbage, men alligevel går de kropslige ud i rummet … og så udspilles legenden om masseselvmord.

Intet af det, der blev vist i filmen, var dog realistisk lemming. Disneys White Wilderness blev filmet den canadiske provins Alberta, som ikke er et indfødt habitat for lemminger og er landlocked uden udløb til havet. Filmskaberne måtte importere lemminger til Alberta til brug i dokumentarfilmen (angiveligt ved at købe dem fra børn fra inuitter, der havde fanget dem i andre provinser); ved hjælp af omhyggeligt kontrollerede kameravinkler og stram redigering fik filmskaberne ikke mere end et par dusin lemminger til at ligne et meget større antal, placerede dem på pladespillere for at skabe en vanvittig migrationseffekt og derefter hyrede dem ud af en klippe og ned i vandet (som faktisk var Bow River, ikke et arktisk hav).

Ni forskellige fotografer brugte tre år på at skyde og samle optagelser til de forskellige segmenter, der udgør White Wilderness, og det vides ikke, om Walt Disney godkendte eller var opmærksom på aktiviteterne hos James R. Simon, hovedfotografen for lemmings-sekvensen. Bestemt naturdokumentarer er notorisk vanskelige at filme, da vilde dyr ikke er særdeles samarbejdsvillige, og mange naturforestillinger og film fra denne æra (inklusive Disneys “True-Life Adventure” -film og TV-serien Wild Kingdom) arrangerede begivenheder for at fange spændende optagelser til deres Ikke desto mindre var det, der blev afbildet på skærmen, i dette tilfælde en komplet fabrikation, ikke en rekreation af ægte dyrs adfærd, som filmskabere ikke var i stand til at fange på film.

Lemmings kaster sig ikke med jævne mellemrum ud af klipper og ind i havet. Cykliske eksplosioner i befolkningen fremkalder lejlighedsvis lemminger til at forsøge at migrere til områder med mindre befolkningstæthed, og når sådanne vandringer forekommer, dør nogle lemminger ved at falde over klipper eller drukner i søer eller floder. Disse dødsfald er hverken handlinger af ” selvmord ”eller resultatet af tvangsmæssig urimelig adfærd; de er utilsigtede dødsfald som følge af lemminger, der vovede sig ind i ukendte territorier og blev overfyldt og skubbet over farlige afsatser eller vovede sig ud i vandet i et forsøg på at nå nyt territorium.

Som Alaska Department of Fish and Game bemærkede i en artikel om denne myte:

“Disney måtte have fået den idé et eller andet sted,” sagde Thomas McDonough, den statslige naturbiolog. Disney sandsynligvis forvirret spredning med migration, tilføjede han og udsmykkede en sandhedskerne.

Lemmingpopulationer svinger enormt baseret på rovdyr, mad, klima og andre faktorer. Under ideelle forhold kan en population af voles i et enkelt år stige med en faktor på ti. Når de har opbrugt den lokale fødevareforsyning, spredes de, ligesom elge, bæver og mange andre dyr.

Lemminger kan svømme og vil krydse vandområder i deres søgen efter grønnere græsgange. Nogle gange drukner de. Spredning og utilsigtet død er langt fra det instinktive, bevidste masseselvmord, der er afbildet i “White Wilderness”, men forklarer, at livet er hårdt i lemmingenes “underlige verden af frossent kaos.” Voice-over indebærer, at lemminger tager springet hvert syv til ti år for at lindre overbefolkning.

“Det, folk ser, er i det væsentlige massespredning,” sagde zoologen Gordon Jarrell, en ekspert i små pattedyr ved University of Alaska Fairbanks. ”Nogle gange er det ret retningsbestemt. Det klassiske eksempel er i de skandinaviske bjerge, hvor (lemminger) er blevet dramatisk observeret. De vil komme til en vandmasse og midlertidigt blive stoppet, og til sidst vil de opbygge sig langs kysten så tæt, og de svømmer over. Hvis de bliver våde på huden, er de i det væsentlige døde. ”

Jarrell sagde, når folk lærer, at han arbejder med lemminger, kommer masseselvmordsspørgsmålet ofte op.

” Det er et hyppigt spørgsmål, ”sagde han” ”Dræber de sig selv?” Nej. Svaret er utvetydigt, nej det gør de ikke. ”