Tom Wolfe, den 88-årige journalist og bedst sælgende forfatter kendt for sin fordybende stil, modstridende holdning og kendetegnende hvide dragter, døde mandag på et hospital i New York City.

Wolfe efterlader en litterær arv, der beskriver livene til forskellige miljøer, fra cubanske indvandrere til New York Citys elite. til hippie-modkulturen. Hans romanfaglige faglitteratur hjalp især med at afsløre pluralismen og særegenhederne i amerikansk kultur og indvarsle en ny skrivestil, som han kaldte New Journalism.

Her er fem ting at vide om den afdøde forfatter:

Før han startede sin karriere som journalist, stræbte han efter at spille Major League Baseball

Mens den engelske grad, Wolfe tjente fra Washington og Lee University i 1951, uden tvivl ville tjene ham længere i det lange løb som en bachelor drømte om at blive en baseballstjerne. En selvbeskrevet “kæmpende middelaflastning”, ifølge Matt Chittum hos The Roanoke Times, var Wolfe talentfuld nok til, at han fik en prøve hos New York Giants. Men det var så langt som han gik. Som New York Times ‘Deirdre Carmody og William Grimes sagde det: “Han gjorde ikke klippet.”

“Jeg tror, at hvis jeg kunne have været en baseballstjerne i Washington og Lee, ville jeg sandsynligvis aldrig have rørt en skrivemaskine igen,” Wolfe fortalte Chittum i 1999. “Måske var det en god ting for min familie, at tingene fungerede som de gjorde.”

Hans store gennembrud kom, mens han rapporterede en historie om specialbiler i det sydlige Californien

Mens han fik sin ph.d. fra Yale University i amerikanske studier, startede Wolfe som journalist og skrev for Massachusetts Springfield Union. Han fortsatte med at skrive til en periode hos Washington Post. Men han begyndte virkelig at skære en plads til sig selv i erhvervet, da han blev ansat hos New York Herald Tribune i 1962.

Mens han skrev til New York Herald Tribunes brash søndagstilskud (som senere ville blive nyt York magazine), Wolfe dækkede et Hot Rod og Custom Car show på det nu lukkede Coliseum på Manhattan. Som Tim Grierson fortæller om Rolling Stone, inspirerede den eftermiddag ham i sidste ende til at rapportere om den bredere hotrod-kultur, der tog fat på begge kyster. Wolfe blev især ramt af den absurditet, han så i hotrodders, han mødte, såsom Dale Alexander, en specialkunstner, der havde viet sit liv (og ofret al økonomisk sikkerhed) for sit nichefartøj. “Han havde sultet, lidt – det hele – så han kunne sidde inde i en garage og skabe disse biler, som mere end 99 procent af det amerikanske folk ville betragte latterligt, vulgært og underklasse-forfærdeligt uden at kommentere næsten,” skrev Wolfe senere vantro om Alexander.

Efter at han sendte ideen til Esquire og rejste helt ud til Los Angeles for at lære mere om kulturen, oplevede han imidlertid en enorm forfatterblok. ”Jeg kunne ikke engang skrive historien, ”sagde han om oplevelsen. ”Jeg kom tilbage til New York og sad bare og bekymrede mig over sagen.”

Med opmuntring fra Esquires administrerende redaktør på det tidspunkt, Byron Dobell, overvandt Wolfe endelig sin lammelse ved blot at skrive hans noter ud. Den resulterende strøm af bevidst fortælling ville blive Wolfes kendetegnende stil. Til sin overraskelse elskede Dobell og redaktionerne den livlige, idiosynkratiske teknik. Hans stykke ville blive titlen på hans første essays bog, The Kandy- Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby.

Wolfe krediteres for at popularisere nu almindelige sætninger, herunder “Me Decade” og “The Right Stuff”

Som New York Times ‘Dwight Garner rapporterer, Wolfes innovative skrivning efterlod en ganske stor indflydelse på dagligdagssproget.

Titelsætningen i hans essay fra 1976 i New York Magazine fanger for eksempel tidens tidsgeist. Titlen “The ‘Me” Decade og den tredje store opvågnen, ”beskriver stykket den narcissisme, som Wolfe observerede i æraens kunst, politik og populærkultur. “Me Decade” resonerede med andre tiders kulturelle kommentatorer og tog hurtigt fat blandt kritikere af 70’ers æra-materialisme.

“The Right Stuff” var på sin side titlen på et andet Wolfe-stykke. , denne gang en bog fra 1979 om piloter fra den kolde krig, der forsker i raketdrevne højhastighedsfly. Skønt udtrykket tidligere havde været med i W. Somerset Maughams roman Ashenden fra 1927: Or, The British Agent, dens optræden på forsiden af Wolfes vildt populær bog fik den til at blive et meget brugt metonym for det mål og den ambition, der var nødvendig for succes.

Nogle af de mest kendte “Wolfe-ismer”, der har forankret sig i den amerikanske folkesprog, inkluderer “at skubbe kuvert ”og” skru pooch ”, som begge vises i The Right Stuff.

Hans hvide underskrift stammer fra hans Virginia-rødder

I løbet af sin karriere blev Wolfe næsten aldrig set eller fotograferet uden en skarp, hvis excentrisk, tredelt hvid dragt. Den sartoriale beslutning blev hurtigt hans kendetegn – mange henviste endda til ham som “manden i den hvide dragt.”

Wolfes tilhørsforhold til dette dappere blik går tilbage til hans tidlige år som journalist i New York City. Den måde, Wolfe fortalte på, Vanity Fair’s Michael Lewis detaljer, kom forfatteren til New York City med kun to sportsjakker til sit navn. Han indså hurtigt, at han havde brug for en dragt til at passe ind i bykulturen. I sin hjemby Richmond, Virginia , man havde en hvid dragt om sommeren, så det var det, han valgte ud. Til sin pengestrammede glæde fandt Wolfe, at drakten var tyk nok til at holde ham varm, selvom vejret blev koldere.

Senere havde han det økonomiske ønske om at købe mange dragter, men han holdt sig altid sammen med de hvide, der var blevet hans underskrift.

Wolfes forfatterskab er ikke uden sine kritikere. Han blev anklaget for at have propogeret racistiske, antisemitiske og homofobe skildringer gennem hele sin karriere.

Et af Wolfes mest kritiserede værker er et stykke fra 1970, der blev offentliggjort i New York Magazine om en Black Panthers fundraiser, der blev afholdt i den legendariske komponist Leonard Bernsteins penthouse. Med titlen “Radical Chic”, kritiserede Wolfes skræmmende, satiriske skildring af begivenheden Bernsteins lidenskab for borgerrettigheder som uhåndterlig “raceturisme.”

Men mange protesterede mod hans hån mod afroamerikansk folkesprog og hans henvisninger til gas kamre. Et medlem af de sorte pantere kaldte ham berygtet for en “beskidt, åbenlyst, liggende, racistisk hund.” Bernsteins datter henviste senere til Wolfe som en “callow-journalist”, som “de venstreorienterede New York-jødiske liberaler, mens de samtidig satte dem imod den sorte aktivistbevægelse ― og derved frigør begge grupper i et enkelt dygtigt slag.”

Wolfes tidligere redaktør Byron Dobell fortalte senere GQ’s Ed Caesar, at han sladrede med Wolfe selv om novellen “Ambush At Fort Bragg”, hvoraf den første del blev offentliggjort i Rolling Stone i 1996. Wolfes første fiktion siden bål af de forfængelighed, “baghold” følger to journalister, da de afslører mysteriet med en homoseksuel soldats drab på en militærbase i North Carolina. Kritikere af novellen sagde, at Wolfe ikke i tilstrækkelig grad fordømte morderens voldsomt homofobe motivation; for sin del kaldte Dobell det “Antisemitisk, subtilt, antisort, subtilt og anti-homoseksuelt, ikke så subtilt.” Skønt Dobell sagde, at de to senere forsonede sig, fortalte han Cæsar, at han så Wolfe som en “puritan i kavalerier”.

For sin del stod Wolfe fast ved sin skrivning og fortalte Guardian’s Ed Vulliamy i 2004, at “Den liberale elite har ikke en anelse.”

“Jeg blev fordømt, fordi folk troede, at jeg havde bragt alle progressive årsager i fare,” sagde han om sit New York Magazine-stykke. “Men min impuls var ikke politisk , det var simpelthen absurditeten ved begivenheden. ”

Portrættet af Tom Wolfe, et fotografi af Yousuf Karsh, vil blive vist på Smithsonian’s National Portrait Gallery til ære for den afdøde forfatter gennem juni. 3.