Vores liv kører på romersk tid. Fødselsdage, bryllupsdag og helligdage er reguleret af pave Gregor XIIIs gregorianske kalender, som i sig selv er en ændring af Julius Cæsars kalender, der blev introduceret i 45 f.Kr. Navnene på vores måneder stammer derfor fra de romerske guder, ledere, festivaler og tal. Hvis du nogensinde har spekuleret på, hvorfor vores 12-månedersår slutter med september, oktober, november og december – navne, der betyder den syvende, ottende, niende og tiende måned – kan du bebrejde romerne.

Romulus kalender

Det romerske år havde oprindeligt ti måneder, en kalender der blev tilskrevet den legendariske første konge, Romulus. Traditionen havde det, at Romulus opkaldte den første måned, Martius, efter sin egen far, Mars, krigsguden. Denne måned blev efterfulgt af Aprilis, Maius og Iunius, navne stammer fra guddomme eller aspekter af romersk kultur. Derefter blev månederne imidlertid blot kaldt den femte måned (Quintilis), den sjette måned (Sixtilis) og så videre, hele vejen frem til den tiende måned, december.

Institutionen for yderligere to måneder, Ianuarius og Februarius, blev i begyndelsen af året tilskrevet Numa, den anden konge i Rom. Trods det faktum, at der nu var 12 måneder i det romerske år, blev de numeriske navne på de senere måneder uændret.

Yderligere læsning: Forklareren: guderne bag ugedagene

Guder og ritualer

Mens januar tager sit navn fra Janus, den romerske begyndelsesgud og slutninger, februar kommer fra ordet februarum (oprensning) og februara, de ritualer eller instrumenter, der bruges til oprensning. Disse udgjorde en del af forberedelserne til det kommende forår på den nordlige halvkugle.

Febraen omfattede spelt og salt til rengøring af huse, blade båret af præster og strimler af gedeskind. Disse strimler blev brugt til god brug ved Lupercalias festival, der blev afholdt hvert år den 15. februar. Unge mænd, nøgne bortset fra en gedeskindkappe, styrtede omkring Roms hellige grænse, der piskende piger kvinder med strimlerne. Denne gamle nøgenkørsel var designet til at rense byen og fremme fertilitet.

Oprindelsen til nogle måneder blev debatteret selv af romerne selv. En tradition havde det, at Romulus opkaldte april efter gudinden Afrodite, som blev født af havets skum (aphros på antikgræsk). Afrodite, kendt som romerne Venus, var moder til Eneas, der flygtede fra Troja til Italien og grundlagde den romerske race. Den anden version var, at måneden stammede fra latinsk verbum aperio, “Jeg åbner”. Som digteren Ovid skrev:

For de siger, at April blev opkaldt fra den åbne sæson, fordi foråret derefter åbner alle ting, og den skarpe frostbundet kulde afgår, og jorden låser op sin vrimlende jord …

Der var lignende debatter om oprindelsen af maj og juni. Der var en historie om, at Romulus navngav dem efter de to divisioner i den romerske mandlige borgerkrop, maiores (ældste) og iuniores (juniorer). Man mente imidlertid også, at deres navne kom fra guder. Nymfen Maia, der blev assimileret med jorden, gav sit navn til maj, mens Juno, krigs- og kvindegudinden, blev hædret i juni måned.

Yderligere læsning: Forklareren: sæsonbestemte kalendere i det oprindelige Australien

Kejserlige prætentioner

De numeriske navne på månederne i anden halvdel af året forblev uændrede indtil slutningen af den romerske republik. I 44 f.Kr. blev Quintilis omdøbt som Iulius for at fejre den måned, hvor diktatoren Julius Caesar blev født.

Denne ændring overlevede Cæsars mord (og forargelsen fra taleren M. Tullius Cicero, der klagede over det i sine breve). I 8 f.Kr. fik Cæsars adoptivsøn og arving, kejser Augustus, omdøbt Sextilis til hans ære. Dette var ikke hans fødselsmåned (som var september), men den måned, hvor han først blev konsul og underkastede Egypten.

Denne ændring efterlod fire måneder – september, oktober, november og december – for senere kejsere at passe , selvom ingen af deres nye navne overlever i dag. Domitian omdøbte september, den måned han blev kejser, til Germanicus til ære for sin sejr over Tyskland, mens oktober, hans fødselsdagsmåned, omskrev han beskeden Domitianus efter sig selv.

Domitians arrogance blev imidlertid bleget i sammenligning med den megalomaniske Commodus, der ommærket alle månederne med sine egne kejserlige titler, inklusive Amazonius (januar) og Herculeus (oktober).

Hvis disse titler havde overlevet Commodus død, ville vi ikke have problemet med vores år, der sluttede med måneder med de forkerte numeriske navne. Men vi fejrer jul den 25. af Exsuperatorius (“altomfattende erobrer”).