Med hensyn til en mulig evolutionær fordel kan gaben være et flokinstinkt. Teorier antyder, at gaben tjener til at synkronisere humør hos køddyr, svarende til hyl i en ulveflok. Det signalerer træthed blandt medlemmer af en gruppe for at synkronisere sovemønstre og perioder.

Forskning af Garrett Norris (2013), der involverer overvågning af studerendes adfærd, der holdes ventende i et modtagelsesområde, indikerer en forbindelse (understøttet af neuro -imaging research) mellem empatisk evne og gaben. “Vi mener, at smitsom gab indikerer empati. Det indikerer en påskønnelse af andre folks” adfærdsmæssige og fysiologiske tilstand “, siger Norris.

Gabrefleksen har længe været observeret at være smitsom. I 1508 skrev Erasmus, “En mand gaber giver en anden gab”, og fransk ordsprogede ideen til “Un bon bâilleur en fait bâiller sept” (“En god gaper får syv andre til at gape”). Ofte, hvis en person gaber, kan dette få en anden person til at “empatisk” gabe. At observere en anden persons gabende ansigt (især hans / hendes øjne), læse eller tænke på gaben eller se på et gabende billede kan få en person til at gabe. Den nærmeste årsag til smitsom gaben kan ligge hos spejlneuroner i frontal cortex af visse hvirveldyr, som, når de udsættes for en stimulus fra den specifikke (samme art) og lejlighedsvis interspecifikke organismer, aktiverer de samme regioner i hjernen. Spejlneuroner er blevet foreslået som en drivkraft for efterligning, som ligger ved roden til meget menneskelig læring, såsom sprogtilegnelse. Gabning kan være et udløb for den samme efterligne impuls.

En undersøgelse fra 2007 viste, at små børn med autismespektrumforstyrrelser ikke øger deres gabefrekvens efter at have set videoer af andre mennesker gabende, i modsætning til neurotypiske børn. Faktisk gabede de autistiske børn faktisk mindre under gabevideoerne end under kontrolvideoerne.

Forholdet mellem gavesmitte og empati understøttes stærkt af en adfærdsmæssig undersøgelse fra 2011 foretaget af Ivan Norscia og Elisabetta Palagi (University of Pisa, Italy). Undersøgelsen afslørede, at – blandt andre variabler som nationalitet, køn og sensorisk modalitet – kun social binding forudsagde forekomsten, frekvensen og latenstiden af gaben smitte. Som med andre målinger af empati, blev smittehastigheden fundet at være størst som reaktion på pårørende, så venner, så bekendte og endelig fremmede. Relaterede individer (r ≥0.25) viste den største smitte, både hvad angår forebyggelse af gaben og hyppigheden af gaben. Fremmede og bekendte viste en længere forsinkelse i gabenresponset (latens) sammenlignet med venner og familie. Derfor synes gaben smitte primært at være drevet af den følelsesmæssige nærhed mellem individer. Den sociale asymmetri i smitsom gaben (hvor smitsom gab er hyppigere mellem velkendte emner end mellem fremmede) forbliver, når kun gabe, der høres, men ikke ses, betragtes. Dette fund gør det usandsynligt, at visuelle opmærksomhedsforstyrrelser ligger til grund for den sociale asymmetri, der observeres i smitsom gaben.

To klasser af gab er blevet observeret blandt primater. I nogle tilfælde bruges gaben som en trusselgestus som en måde at opretholde orden i primaternes “sociale struktur. Specifikke undersøgelser blev udført på chimpanser og stumptail macaques. En gruppe af disse dyr blev vist en video af andre medlemmer af deres egne arter gabende; begge arter gaben også. Dette hjælper med til delvis at bekræfte en gabe “s” smitsomhed.

Discovery Channel’s show MythBusters testede også dette koncept. I deres lille uformelle undersøgelse testede de konkluderede, at gaben er smitsom, skønt den statistiske betydning af dette fund andetsteds er blevet bestridt.

Gordon Gallup, der antager, at gaben kan være et middel til at holde hjernen kølig, antager også, at “smitsom” gab kan være et overlevelsesinstinkt arvet fra vores evolutionære fortid. “Under menneskets evolutionære historie, da vi var udsat for rovdyr og angreb fra andre grupper, hvis alle gaber som reaktion på at se nogen gabe, bliver hele gruppen meget mere årvågen og meget bedre til at være i stand til at opdage fare. “

En undersøgelse foretaget af University of London har antydet, at” smitsom “af gabe fra et menneske vil overgå til hunde. Undersøgelsen observerede, at 21 ud af 29 hunde gabede, når en fremmed gabede foran dem, men ikke gabede, da den fremmede kun åbnede munden. Helt og Eigsti (2010) viste, at hunde, ligesom mennesker, udvikler en modtagelighed for smitsom gab gradvist, og at mens hunde over syv måneder “fanger” gab fra mennesker, er yngre hunde immun over for smitte.Undersøgelsen viste også, at næsten halvdelen af hundene reagerede på menneskets gab ved at blive afslappet og søvnig, hvilket tyder på, at hundene ikke kun kopierede gaben, men også den fysiske tilstand, som gaben typisk reflekterer.

Gaben har flere mulige funktioner og kan forekomme, når kroppen opfatter fordelene.

Forhold til empatiRediger

I en undersøgelse, der involverede gelada-bavianer, var gaben smitsom mellem individer, især dem, der var socialt tæt. Dette antyder, at følelsesmæssig nærhed snarere end rumlig nærhed er en indikator for gabesmitte.

Bevis for forekomsten af smitsom gaben forbundet med empati er sjælden uden for primater. Det er blevet undersøgt i Canidae-arter, som hunde og ulve. Husdyrshunde har vist evnen til at gabe smitsom som reaktion på menneskelige gabe. Husdyrshunde har vist, at de er dygtige til at læse menneskelig kommunikationsadfærd. Denne evne gør det vanskeligt at fastslå, hvem der gabe smitte blandt husdyr hunde er dybt forankret i deres evolutionære historie eller er et resultat af domesticering. I en undersøgelse fra 2014 blev ulve observeret i et forsøg på at besvare dette spørgsmål. Resultaterne af undersøgelsen viste, at ulve er i stand til at gabe smitte. Denne undersøgelse viste også, at den sociale båndsstyrke mellem individer påvirkede hyppigheden af smitsom gab hos ulve, hvilket understøtter tidligere forskning, der binder smitsom gabende til følelsesmæssig nærhed.

Nogle beviser for smitsom gab er også fundet i undulater ( Melopsittacus undulatus), en art af sociale papegøjer. Dette indikerer, at smitsom gab kan have udviklet sig flere gange i forskellige slægter. I undulater synes smitsom gaben ikke at være relateret til social nærhed.

I visse neurologiske og psykiatriske lidelser, såsom skizofreni og autisme, har patienten en nedsat evne til at udlede andres mentale tilstande. I sådanne tilfælde kan gaben smitte bruges til at evaluere deres evne til at udlede eller empati med andre. Autism spectrum disorder (ASD) er en udviklingsforstyrrelse, der alvorligt påvirker social og kommunikativ udvikling, herunder empati. Resultaterne af forskellige undersøgelser har vist en nedsat modtagelighed for smitsom gaben sammenlignet med kontrolgruppen hos typisk udviklende børn. Da der rapporteres om atypisk udvikling af empati i autismespektrumforstyrrelse, understøtter resultater påstanden om, at smitsom gab og empatikapacitet deler fælles neurale og kognitive mekanismer. Tilsvarende har patienter, der lider af neurologiske og psykiatriske lidelser, såsom skizofreni, udvist en nedsat evne til at føle med andre. Smitsom gaben er et middel til at evaluere sådanne lidelser. Den canadiske psykiater Heinz Lehmann hævdede, at stigning i gaben kunne forudsige bedring i skizofreni. Forringelsen af smitsom gaben kan give større indsigt i dens forbindelse til de underliggende årsager til empati.

Der er stadig betydelig uenighed i den eksisterende litteratur om, hvorvidt gaben smitte overhovedet er relateret til empati. Empati er et notorisk vanskeligt træk at måle, og litteraturen om emnet er forvirret, idet den samme art undertiden viser en sammenhæng mellem smitsom gaben og social nærhed og undertiden tilsyneladende ikke. Forskellige eksperimenter bruger typisk lidt forskellige målinger af empati, hvilket gør sammenligninger mellem studier vanskelige, og der kan være en publikationsforstyrrelse, hvor undersøgelser, der finder en signifikant sammenhæng mellem de to testede variabler, er mere tilbøjelige til at blive offentliggjort end undersøgelser, der ikke gør det. Ved på kritisk måde at revidere litteraturen for og imod gaben smitte som et empatirelateret fænomen har en gennemgang fra 2020 vist, at den sociale og følelsesmæssige relevans af stimulus (baseret på hvem gabeneren er) kan relateres til niveauerne af gaben smitte som foreslået af neurobiologiske, etologiske og psykologiske fund. Derfor forbliver diskussionen om emnet åben.