Da 1. verdenskrig sluttede den 11. november 1918, General John J. “Black Jack” Pershing, leder af de amerikanske styrker, havde al mulig grund til at tro, at hans næste stop ville være Det Hvide Hus.

Fra George Washington i den amerikanske revolution til Andrew Jackson i krigen i 1812 og Ulysses S. Grant i borgerkrigen, der havde været en traditionel karrierevej for sejrende generaler. Den britiske konge George V sagde efter sigende til Pershing i 1919, at “Du vil selvfølgelig være den næste amerikanske præsident. ”

Og det så ret godt ud et stykke tid. Da han vendte tilbage til staterne i september 1919, erklærede New York City “Pershing Day”, og generalen, ridende på hesteryg, førte en parade af omkring 25.000 soldater ned ad Fifth Avenue, mens New Yorkere oversvømmede dem med blomsterblade. New York Tribune anslog den elskende skare til 1,6 millioner mennesker.

Den følgende uge, i Washington, DC, jublede en skare på 400.000 Pershing og hans tropper, da de marcherede langs Pennsylvania Avenue. Da de nåede 1600 Pennsylvania Avenue, Pershing tog stilling til revisionsstanden foran Det Hvide Hus sammen med den daværende vicepræsident. Den næste dag blev Pershing inviteret til at tale til en sjælden fælles session i Kongressen, som resulterede i “en næsten kontinuerlig bifald,” som rapporterede Washington Herald. Kongressen havde allerede hædret Pershing med en forfremmelse til General of the Armies, en rang, der kun var blevet tildelt en gang før, til George Washington.

Pershing-vognen var dog begyndt at rulle længe før det. Bare to uger efter underskrivelsen af våbenhvilen med Tyskland indgav republikanerne i Ohio inkorporeringspapirer for at skabe Pershing Republican League og annoncerede planer om at starte lignende grupper i andre stater. Organisationens leder, tidligere amerikanske senator Charles Dick, indrømmede over for New York Times, at “Vi ved ikke, om general Pershing vil være præsident, men vi ved, at der er en stor stemning i hele nationen for, at han bliver præsident . ” Dick tilføjede, at han var sikker på, at hvis Pershing blev nomineret, ville generalen betragte det som sin pligt at acceptere.

På det tidspunkt var det ikke engang klart, at Pershing var republikaner. Et Iowa-papir karakteriserede ham som “en slags præmieblomme, for hvem begge parter ryster træet.” En fremtrædende månedlig bemærkede, at mens “mange tusinder af almindelige borgere” talte om et Pershing-kandidatur, var det kun få, der havde “nogen anelse om hans partipræferencer.” Det tilføjede, at “Han betragtes mere som en demokrat.” I mellemtiden kunne republikanerne trøste sig med at vide, at Pershings svigerfar og mangeårige booster, Francis E. Warren, var en tidligere republikansk senator fra Wyoming.

For nogle beundrere gjorde Pershing’s partitilhørighed ikke Det betyder endda noget. Guy E. Campbell, en demokratisk kongresmedlem fra Pennsylvania, foreslog på husets etage, at begge parter skulle gøre Pershing til deres nominerede. ”General Pershing har vist sig at være sådan en mandskommandant, at dette land ikke kan betale for stor ære for ham, ”sagde Campbell.

Pershing selv var ikke forpligtet og ville forblive sådan i mere end et år. “Jeg har hverken tilbøjelighed eller tid til at tale politik,” citerede New York Times ham under et besøg den 24. december 1919 i Lincoln, Nebraska, hvor han var gået på jurist. Han forblev mor, selv da hans bil passerede den lokale Pershing til præsidentens hovedkvarter.

AUDIO: General Pershing samler støtte til første verdenskrig I en tale indspillet fra slagmarken i Frankrig den 4. april 1918 samler general John J. “Black Jack” Pershing, kommandør for de amerikanske ekspeditionsstyrker under første verdenskrig, amerikansk støtte med et patriotisk budskab.

Pershings tavshed syntes kun at forstærke spekulationen. “Navnet på en mand besætter i dag det mest iøjnefaldende hjørne i de inderste fordybninger af politikernes underbevidste sind med præsidentens ambitioner. Det er navnet på John J. Pershing,” bemærkede Washington Post samme måned.

Det var først i april derpå, at Pershing gjorde sit kandidatur officielt – og derefter næsten modvilligt. Han talte til et møde i Nebraska Society i Washington, DC, “hele mit liv har været viet til tjenesten af vores land, og mens jeg på ingen måde søger det, føler jeg, at ingen patriotisk amerikaner kunne afvise at tjene i den høje position, hvis folket kalder det.”

Selvom Pershings meddelelse skabte overskrifter, kan det have været både for lidt og for sent. Den republikanske konvention var nu mindre end to måneder væk, valget mindre end syv måneder.

I mellemtiden, tilbage i Nebraska, skubbede de Pershing-republikanere deres mands kandidatur langt mere aggressivt, end han syntes villig til at gøre selv. I avisannoncer, der var beregnet til at placere Pershing mod det overfyldte felt, han stod overfor, kaldte de ham “den ene kandidat, der er en forretningsmand, men ikke en rig mand; en diplomat, men ikke en ‘internationalist’; en statsmand, men ikke en drømmer ; en fighter, men ikke en militarist; en leder, men ikke en politiker. ”

Men i midten af april viste en landsdækkende meningsmåling fra Literary Digest, at Pershing kørte en fjern niende i et felt på 14 potentielle republikanske kandidater. Måske endnu mere nedslående, topplaceringen i afstemningen blev holdt af en anden hærhelt: generalmajor Leonard Wood. En læge ved uddannelse havde Wood gjort sit navn på Cuba under den spansk-amerikanske krig, hvor Teddy Roosevelt , den tidligere republikanske præsident, havde tjent under ham. Selvom Pershing’s præstationer var nyere, og han måske virkede som den friskere kandidat, var han og Wood omtrent på samme alder; faktisk blev Wood født en måned tidligere.

En del af årsagen til Pershing’s dårlige fremvisning i afstemningerne, så mig kommentatorer forklarede, var at han som en fast generel bog, ofte beskrevet som “unsmiling”, blev respekteret, men langt fra elsket af hvad der kunne have været hans naturlige valgkreds: hans tidligere tropper. De og deres familier ville udgøre en væsentlig del af vælgerne den november.

En forfatter til Munsey’s Magazine, et meget læst tidsskrift, forsøgte at sætte det diplomatisk. “Han har meget af glamouren, der omgiver en sejrende general, han har utvivlsomt stor evne, og fysisk er han en hård muskuløs veteran på otteoghalvtreds,” bemærkede forfatteren og begyndte på den positive side. Imidlertid tilføjede han, “hvis hvad de tilbagevendende soldater … siger, er sandt, General Pershing er ikke over for de amerikanske ekspeditionsstyrker præcis, hvad Grant var for EU-hæren. Beundringen er der, men ikke det mål for kærlighed, som de nordlige soldater gav Grant. ”

Da den republikanske nationale konference mødtes i Chicago i juni, forblev Pershing hjemme. Af mange konti holdt han håb om, at konventionen ville blive fastlåst, og at han ville blive udnævnt til dens kandidat. Det blev fastlåst mellem General Wood og Illinois guvernør Frank Lowden. Men i stedet for at henvende sig til Pershing besluttede republikanerne sig med en anden kompromiskandidat, Ohio-senator Warren G. Harding (som tilfældigvis nyder den kritiske økonomiske opbakning fra oliemand). I sin autoritative to-bindingsbiografi om Pershing skriver historikeren Frank E. Vandiver, at “i håb om et kald til tjeneste, hørte nyheden med tristhed og en vis lettelse.”

Der var da noget, der talte om, at Pershing måske have et skud på den demokratiske nominering, da partiet mødtes senere i juni, men der kom aldrig noget af det. I stedet for nominerede demokraterne Ohio-guvernør James M. Cox (med en ung Franklin D. Roosevelt til vicepræsident). Harding og hans løbskammerat, Calvin Coolidge, i november.

I de resterende år forblev Pershing for det meste uden for politik. Han skrev en Pulitzer-prisvindende erindringsbog, fungerede i vigtige komitéer og hjalp med at designe en tidlig version af det mellemstatslige motorvejssystem.

Han døde i 1948 i en alder af 87. Fire år senere, ved valget i 1952, ville amerikanerne give sin modstykke fra Anden Verdenskrig, Dwight Eisenhower, stillingen. at Pershing blev nægtet.