I henhold til De Forenede Nationers havretskonvention (UNCLOS), der trådte i kraft i 1994, er kontinentalsokkelen grænser til et lands kystlinje betragtes som en fortsættelse af landets landterritorium. Kystlande har enerettigheder til ressourcer inden for kontinentalsoklen, som juridisk er defineret som havbunden op til ca. 370 km (200 sømil) fra kysten eller til den ydre kant af den kontinentale margen, alt efter hvad der er længere, underlagt en samlet grænse på ca. 650 km (350 sømil) fra kysten eller ca. 185 km (100 sømil) ud over 2.500 meter (8.200 fod) isobad eller en linje, der forbinder lige vanddybdepunkter. Et land med en kontinentalsokkel, der strækker sig længere end 200 sømil fra sin kystlinje, har ti år fra den dato, hvor det ratificerede UNCLOS til at indgive et krav fra den del af hylden, der optræder ud over grænsen på 200 sømil. I det første årti af det 21. århundrede fremsatte flere lande med arktiske kystlinjer konkurrerende krav på de udvidede kontinentalsokkelregioner i det arktiske hav.