Henry Wadsworth Longfellow var sandsynligvis den mest indflydelsesrige amerikanske digter i det 19. århundrede. Muligvis er hans 2 mest berømte digte “Paul Revere’s Ride” og “The Song of Hiawatha”.
Hans værker er stadig regelmæssigt antologiseret efter næsten et og et halvt århundrede.

Anset af mange for at være de mest en populær amerikansk digter fra det 19. århundrede, en historiefortæller, hvis værker stadig citeres – eller parodieres. Longfellow’s værker spænder fra sentimentale stykker som “The Village Blacksmith” til oversættelser af Dante. Blandt hans mest interessante værker er Evangeline (1847), et fortællende digt fra den tidligere franske koloni Acadia, der ekkoer så episke som Homers Odyssey, og sangen fra Hiawatha (1855), især kendt for sin sangsangmåler og shamanistiske Longfellow betragtes som den første professionelle amerikanske digter. Et antal af hans sætninger, såsom “skibe, der passerer om natten”, “små fødder” og “Jeg skød en pil i luften” er blevet en fælles ejendom. “Ved døren på sommeraftener,
lør den lille Hiawatha;
Hørt hvisken af fyrretræerne,
Lyde af musik, undringsord (…) “
Henry Wadsworth Longfellow blev født i Portland, Maine. Hans far, Stephen Longfellow, var en Portland advokat og kongresmedlem, og mor, Zilpah, var datter af general Peleg Wadsworth og efterkommer af John Alden fra “Mayflower”. Longfellow var glad for at læse – Washington Irvings Sketch-Book, som var hans favorit, og som 13-årig skrev han hans første digt, “The Battle of Lovell’s Pond”, der dukkede op i Portland Gazette. Blandt Longfellow’s klassekammerater på Bowdoin College var Nathaniel Hawthorne, som han senere hjalp med at gennemgå sine to gange fortællinger varmt. Inden han forlod college, havde Longfellow planlagt at blive forfatter og skrev til sin far: “Faktum er, jeg stræber meget ivrigt efter fremtidig fremtrædende plads i litteraturen; hele min sjæl brænder hårdt for det, og enhver jordisk tanke centrerer i den … “
Longfellow’s oversættelse af Horace skaffede ham et stipendium til videre studier. Efter eksamen i 1825 rejste han i Italien, Frankrig og Spanien fra 1826 til 1829 og vendte tilbage til USA for at arbejde som professor og bibliotekar i Bodwoin. Han oversatte til sine studerende fransk grammatik og redigerede en samling franske ordsprog og en lille spansk læser. I 1831 giftede han sig med Mart Storer Potter og rejste med hende på en anden rejse til Europa, hvor han studerede svensk, dansk , Finsk og hollandsk sprog og litteratur. På denne rejse faldt han under indflydelse af tysk romantik. Longfellow “kone døde i Rotterdam i 1835. Tre år senere skrev han om hende det rørende digt,” Angels Footsteps. ” I 1839 udgav han den romantiske roman Hyperion og en digtsamling Night of Voice, som blev meget populær, men blev skarpt kritiseret af Edgar Allan Poe. I 1840 skrev han “Skelettet i rustning” og Den spanske studerende, et drama i fem akter. Longfellow rejste til Europa for tredje gang i 1842. Han skrev adskillige digte om slaveri og udgav dem i en pjece, da han kom tilbage.

I 1836 begyndte Longfellow at undervise i Harvard og tog logi på det historiske Craigie House, hvor general Washington og hans kone havde boet. Han drømte der, at J.W. Goethe kan komme til Cambridge og skrev behørigt Hiawatha. Longfellow blev gift to gange – efter hans første kone døde, giftede han sig i 1843, Frances Appleton, datter af en fremtrædende Boston-købmand, Mary Ashburton fra Hyperion. Han fratrådte sin stilling i 1854 og offentliggjorde næste år sit bedst kendte fortællende digt, The Song of Hiawatha, som fik øjeblikkelig succes. Frances døde tragisk i 1861 ved at brænde – hendes kjole brændte ud af en tændt kamp. Longfellow bosatte sig i Cambridge, hvor han forblev resten af sit liv, skønt han tilbragte somre hjemme hos ham i Nahant. I 1868 besøgte Longfellow sit sidste besøg i Europa med sine tre døtre. Han tilbragte to dage med den engelske digter Alfred Tennyson på Isle of Wright. Dronning Victoria, som var hans store beundrer, inviterede ham til te. I Rom så han Liszt, der satte musik til introduktionen til The Golden Legend (1851).
Longfellow’s senere poesi afspejler hans interesse i at etablere en amerikansk mytologi. Blandt hans andre værker er Miles Standishs frieri (1858) , Tales of a roadside Inn (1863), oversættelse af Dante´s The Divine Comedy (1865-67) og Christus-A Mystery (1872), en trilogi, der beskæftiger sig med kristendommen fra begyndelsen, som var beregnet til at være Longfellows mesterværk . Digterens 70-års fødselsdag i 1877 blev fejret over hele landet. Longfellow døde i Cambridge den 24. marts 1882. I London ses hans marmorbillede i Westminster Abbey i Poet’s Corner.
For yderligere læsning: Henry Wadsworth Longellow: America’s Beloved Poet af Bonnie L. Lukes (1998); Longfellow: His Life and Work af Newton Arvin (1977); Longfellow og Scandinavia af Andrew Hilen (1970); Young Longfellow af LRThompson (1938) – Se også: Elias Lönnrot, Ivan Bunin – Museer: Henry Wadsworth Longfellow’s House, 105 Brattle Street, Cambridge, Massachusetts; Longfellow “s Wayside Inn, off route 20, Sudbury, Concord – Note: Longfellow” s bror Samuel Longfellow (1819-1892), gejstlig og digter, havde tætte kontakter med den transcendentalistiske bevægelse. Han offentliggjorde religiøse tekster, artikler og essays.
“De tre tavsheder af Molinos” – Tre tavsheder der er: den første af tale,
Begærets andet, tankens tredje;
Dette er en spansk munks fortælling, fortvivlet
Med drømme og visioner, var den første til at undervise.
Disse tavshed, blandet hver med hver,
Skabte den perfekte tavshed, som han søgte
og bad om, og hvor han til tider fangede
mystiske lyde fra riger uden for vores rækkevidde.
O du, hvis daglige liv forventer
Det kommende liv, og hvis tankegang og ord
Den åndelige verden overvejer,
Hermit of Amesbury, du har også hørt d
Stemmer og melodier ud over portene,
Og tal kun når din sjæl er rørt!
(til John Greenleaf Whittier)