Cuyahoga-floden brød i flammer, mens Potomac stank fra de hundreder af millioner gallon affald, der blev tilføjet til dens farvande hver eneste dag.

Som Miljøstyrelsen bliver genstand for fokus for store nedskæringer under præsident Trumps foreslåede budget – og da FN markerer verdens vanddag onsdag – er det værd at se tilbage på tidspunktet, hvor EPA blev oprettet, og hvorfor Richard Nixon så behovet for agentur til at eksistere.

Beskidt vand var kun en ingrediens. Ved slutningen af 1960’erne kunne USA ikke undslippe, som TIME udtrykte det i 1968, “de ubarmhjertige nedbrydninger af et engang jomfrueligt kontinent.” Beviset var lige foran borgernes ansigter. Forurening var blevet dårligt nok til at være ubestridelig, og videnskaben var blevet avanceret nok til at gøre grundene til klare. I 1963 havde smog dræbt 400 New Yorkere, og Lake Eries iltindhold var blevet så udtømt, at centrum af søen opretholdt dyrebart lille liv. Et olieudslip ud for Californiens kyst i 1969 belagt 400 kvadratkilometer med slim og dræbt hundredvis af fugle. Forskere meddelte, at autoudstødning var på høje niveauer nogle steder, at den kunne forårsage fosterskader. Byen St. Louis lugtede, som en beboer udtrykte det, “som et gammeldags apotek i brand.”

Videnskaben om økologi – som stadig skulle defineres for TIMEs læsere – ekspanderede og tiltrak nye tænkere, der viste, at USA bar mere end sin retfærdige andel af den miljøforringelse, der havde fejet verden i de foregående årtier. (Landet havde 5,7% af den globale befolkning i 1970 ved TIME’s optælling dengang, men forbrugte 40% af naturressourcerne.) Årsagerne til et sådant stort forbrug gik ud over den økonomiske økonomiske evne til at forbruge, nogle teoretiserede. USA var trods alt bygget på ideen om, at det var et stort land der for at tage. Disse nationale myter begyndte at falde fra hinanden i bred skala i henholdsvis 1960’erne og 70’erne, da henholdsvis den amerikanske indiske bevægelse og miljøbevægelsen mindede folk om, at der faktisk allerede blev brugt jord og dets ressourcer var begrænsede.

På trods af tilbageslag fra alle retninger kom beskeden igennem til mindst én person: Nixon, der blev valgt til præsident i 1968.

Disse begivenheder og andre, der var kommet i spidsen i årene frem til valget resulterede i en presserende følelse, der fik den nye præsident til hurtigt at oprette en rådgivende gruppe, der skulle fokusere på forureningsproblemer, og Kongressen skulle lede efter måder at koordinere regeringens reaktion på miljøproblemer, da domstolene begyndte at slå ned på de ansvarlige for forurening.

I sommeren 1969 oprettede Nixon Miljøkvalitetsrådet, som TIME beskrev som “en rådgivende gruppe på kabinetsniveau designet til at koordinere regeringens handlinger mod miljøforfald oprette nye forslag til bekæmpelse af forurening og forudse problemer. ” Kort efter vedtog kongressen miljøpolitiloven fra 1969, hvoraf et element var at oprette et råd om miljøpolitik, “bemyndiget til at gennemgå alle føderale aktiviteter, der påvirker livskvaliteten og aflægge rapporter direkte til præsidenten”, ifølge magasinet .

Da 1970 begyndte, da amerikanske bekymringer over krigen i Vietnam ikke længere dominerede overskrifterne, blev bekymringer om miljøet en yderligere prioritet for præsidenten. ”Det er bogstaveligt talt nu eller aldrig,” sagde Nixon på det tidspunkt. ”Et vigtigt mål for de næste ti år for dette land skal være at genoprette luftens renhed, vandet, det bredere problem med befolkningens overbelastning, transport og synes godt om.”

I sin tale om Unionens tilstand, der blev holdt den januar, understregede han pointen:

Omkostningerne ved en sådan oprydningsaktion blev anslået til 100 mia. $ i første halvdel af tiåret (skønt omkostningerne for virksomhederne ved at forhindre fremtidig forurening ville være meget lavere). En idé, der blev foreslået for at imødekomme sådanne omkostninger, rapporterede TIME (i en artikel, der satte ordet “genbrug” i tilbud), var at opkræve pund af virksomheder for forurenende stoffer, de bidrog til vandsystemet.

Nixon fulgte hans tilstand af Unionen med en særlig besked til kongressen, hvori han fremsatte mere end et dusin ordrer og 23 anmodninger om at løse problemer som bilemissionsstandarder. (Kritikere bemærkede dog, at nogle store problemer, som håndhævelse, stort set blev ignoreret. Et problem var imidlertid, at opmærksomheden omkring forskellige aspekter af forurening var blevet opmærksom, at forskellige agenturer og kontorer havde dukket op for at adressere dem. Denne adskillelse var en uoverensstemmelse med en skala af problemet og virkeligheden af miljøets sammenkobling.

Og så, i sommeren 1970, udstedte Nixon den tørre titel Reorganization Plan 3, som indeholdt bestemmelser om oprettelse af Environmental Protection Agency, der afspejler den nye forståelse af økologi og miljøets status som et system. Ved at gøre dette fortalte han Kongressen, at det var klart, at den stykkevise udvikling af miljøagenturer ikke længere ville tjene et så stort projekt.

“Vores nationale regering i dag er ikke struktureret til at foretage et koordineret angreb på forurenende stoffer. som ødelægger den luft, vi trækker vejret, vandet, vi drikker, og det land, der dyrker vores mad. Faktisk er den nuværende statslige struktur til håndtering af miljøforurening ofte en effektiv og samordnet handling, “sagde han.” På trods af dens kompleksitet for forureningsbekæmpelse formål miljøet skal opfattes som et enkelt, indbyrdes forbundet system. Nuværende opgaver med afdelingsansvar afspejler ikke denne indbyrdes sammenhæng. ”

Da året sluttede – og TIME udnævnte miljøet til årets udgave for 1970 – blev den fremtidige præsidentmedalje for frihedspræmie William Ruckelshaus den agenturets første direktør.

Skriv til Lily Rothman på [email protected].