Bare i sidste juni på et nationalt møde mellem forskellige hinduistiske organisationer i Indien foreslog en populær prædiker, Sadhvi Saraswati, at de hvem der indtog oksekød, bør hænges offentligt. Senere ved samme konklave sagde en dyrerettighedsaktivist, Chetan Sharma,

“Ko er også årsagen til den globale opvarmning. Når hun bliver slagtet , der kaldes EPW, der er direkte ansvarlig for den globale opvarmning. Det er det, der kaldes følelsesmæssige smertebølger. ”

Disse provokerende bemærkninger kommer ad gangen når vigilante hinduistiske grupper i Indien lyncherer folk for at spise oksekød. Sådanne drab er steget siden Narendra Modi og hans højreorienterede Bharatiya Janata-parti kom til magten i september 2014. I september 2015 kom en 50-årig muslimsk mand, Mohammad Akhlaq , blev lynchet af en skare i en landsby nær New Delhi i mistanke om, at han havde indtaget oksekød. Siden da har mange angreb fra ko-vigilante-grupper fulgt. Modis regering har også forbudt slagtning af bøffel og dermed ødelagt det muslimsdominerede bøffelkød industri og forårsager udbredt økonomisk trængsel.

De fleste mennesker synes at antage det ingen hinduer har nogensinde indtaget oksekød. Men er dette sandt?

Som lærd, der studerer sanskrit og gammel indisk religion i over 50 år, kender jeg mange tekster, der giver et klart svar på dette spørgsmål.

Køer i gammel indisk historie

Forskere har i århundreder vidst, at de gamle indianere spiste oksekød. Efter det fjerde århundrede f.Kr., da udøvelsen af vegetarisme spredte sig over hele Indien blandt buddhister, jains og hinduer, fortsatte mange hinduer med at spise oksekød.

I tiden for den ældste hinduistiske hellige tekst, Rig Veda (c . 1500 f.Kr.), blev ko kød forbrugt. Som de fleste kvægavlskulturer spiste vediske indianere generelt de kastrerede styre, men de spiste hunnen af arten under ritualer eller når de byder velkommen til en gæst eller en person med høj status.

Gamle rituelle tekster kendt som Brahmanas (ca. 900 f.Kr.) og andre tekster, der lærte religiøs pligt (dharma) fra det tredje århundrede f.Kr., siger at en tyr eller ko skal dræbes for at blive spist, når en gæst ankommer.

Ifølge disse tekster er “koen mad.” Selv når en passage i “Shatapatha Brahmana” (3.1.2.21) forbyder at spise ko eller tyr, modsiger en æret gammel hinduistisk vismand ved navn Yajnavalkya straks det og siger, at han alligevel spiser kødet fra både ko og tyr, “så længe det er ømt.”

Det var sanskritepos, Mahabharata (sammensat mellem 300 f.Kr. og 300 e.Kr.), der forklarede overgangen til ikke at spise køer i en berømt myte:

“Engang, da der var en stor hungersnød, tog kong Prithu sin bue og pil op og forfulgte Jorden for at tvinge hende til at give næring til sit folk. Jorden antog formen af en ko og bad ham om at skåne sit liv; hun tillod ham derefter at mælke hende for alt, hvad folket havde brug for. ”

Denne myte forestiller sig en overgang fra jagt på vilde kvæg til at bevare deres liv og tæmme dem og opdræt dem til mælk, en overgang til landbrug og pastoral liv. Det visualiserer koen som det paradigmatiske dyr, der giver mad uden at blive dræbt.

Oksekødspisning og kaste

Nogle dharma-tekster, der er sammensat i samme periode, insisterer på, at køer ikke skal spises. Nogle hinduer, der spiste kød, gjorde en særlig undtagelse og spiste ikke ko af kød. Sådanne mennesker har muligvis betragtet oksekødspisning i lyset af det, som historikeren Romila Thapar beskriver som et “spørgsmål om status” – jo højere kaste, jo større er fødevarebegrænsningerne. Forskellige religiøse sanktioner blev brugt til at indføre forbud mod oksekødspisning, men , som Thapar demonstrerer, “kun blandt de øverste kaster.”

Som jeg ser det, er argumenterne mod at spise køer en kombination af et symbolsk argument om kvindelig renhed og føjelighed (symboliseret af koen, der generøst giver hende mælk til sin kalv), et religiøst argument om brahminens hellighed (da brahminer i stigende grad blev identificeret med køer og blev betalt af donationer af køer) og en måde for kaster at stige i social rangordning.

Sociolog M. N. Srinivas påpegede, at de lavere kaster opgav oksekød, da de ønskede at bevæge sig op ad den sociale stige gennem processen kendt som “sanskritisering”.

I det 19. århundrede var ko-beskyttelsesbevægelsen opstået. Et af de implicitte objekter med denne bevægelse var undertrykkelse af muslimer.

Berømt forsøgte Gandhi at gøre vegetarisme, især tabuet mod at spise oksekød, en central grundsætning i hinduismen. Gandhis holdning til køer var bundet til hans idé om ikke-vold.

Han brugte billedet af jordkoen (den, som kong Prithu malkede) som en slags Moder Jord for at symbolisere hans forestillede indiske nation. Hans insistering på ko-beskyttelse var en vigtig faktor i hans manglende tiltrækning af storstilet muslimsk støtte.

Alligevel opfordrede selv Gandhi aldrig til forbud mod slagtning af ko i Indien. Han sagde,

“Hvordan kan jeg tvinge nogen til ikke at slagte køer, medmindre han selv er sådan disponeret? Det er ikke som om der kun var hinduer i Den indiske union. Der er muslimer, parsier, kristne og andre religiøse grupper her. ”

Dagens Indien

Fra mit perspektiv, i i vor tid forsøger den nationalistiske og fundamentalistiske “Hindutva” (“hinduisme”) bevægelse at bruge denne forestilling om koens hellighed til at fratage sig muslimer. Og det er ikke kun de oksekødspisende muslimer (og kristne), der er målet for Hindutvas hadebrigade. Hinduer med lavere kaste bliver også angrebet. Angreb af denne type er ikke nye. Dette har foregået siden Hindutva startede i 1923. Og faktisk i 2002 i en nordindisk by, fem lavere kaste hinduer blev lynket for at flå en ko.

Men som lokal analyse viser, er volden steget kraftigt under Modi-regeringen. IndiaSpend, et datajournalistikinitiativ, fandt, at lims var målet for 51 procent af volden centreret om kvægproblemer i næsten otte år (2010 til 2017) og omfattede 86 procent af 28 indianere dræbt i 63 hændelser … Da mange af 97 procent af disse angreb blev rapporteret efter premierminister Narendra Modis regering kom til magten i maj 2014. ”

I 2015, i den vestlige indiske delstat Gujarat, blev hinduer af lavere kaste pisket for at have flået en død ko, hvilket udløste spontane gadeprotester og bidrog til fratræden for statens ledende minister.

Som disse og så mange andre nylige angreb demonstrerer, er køer – uskyldige, føjelige dyr – i Indien blevet et lyn for menneskelig grusomhed i religionens navn.