“Dette sted kaldes en ø med udødelige, men faktisk er vildmarken et fængsel. Når du først ser åbent net, hvorfor kaste dig ind? Det er kun på grund af tomme lommer, jeg kan ikke gøre noget andet. ” -Digt hugget ind i kasernvæggen Angel Island Immigration Station, ukendt forfatter.

En weekend sommerdag, når morgentågen løfter over San Francisco Bay, China Cove på den nordøstlige bred af Angel Island State Park, er vasket i sollys – roligt bortset fra latter fra børn, der leger på den lille sandstrand og stemmerne fra 200 til 300 besøgende.

For de fleste førstegangsbesøgende er bugten et andet malerisk sted fra som til picnic og se tankskibe og lystbåde sejle forbi. For andre, der kender øens historie, er bugten en nysgerrighed. Men til dem, hvis slægtninge passerede gennem de gamle immigrationsbarakker på den nordlige skråning af bugten, repræsenterer den lille, trækrige træbygning – bar og sparsom – “Ellis Island of the West.”

Dens mere berømte søsterø, Alcatraz, overskygger ofte den største ø i San Francisco-bugten, Angel Island. Aktiviteter og attraktioner, der tilbydes på øen, inkluderer picnicsteder med en betagende udsigt, fiskeri og solbadning ved bugter og strande, vandrestier gennem skovklædt terræn, cykling på den fem kilometer lange perimetervej, camping, historiske militærsteder og bygninger og en uddannelsesmæssig sporvognstur. Den mest populære attraktion er dog den gamle immigrationsstation ved China Cove.

Oprindeligt bygget til at behandle en forventet oversvømmelse af europæiske indvandrere, der kommer ind i USA gennem den nyåbnede Panamakanal, Immigration Station på Angel Island. åbnede den 21. januar 1910 i tide til første verdenskrig og lukningen af Amerikas “åbne dør” for at dæmme op for disse indvandrere fra Europa. Anlægget fungerede i stedet som et tilbageholdelsescenter for flertallet af de cirka 175.000 kinesiske indvandrere, der kom til Amerika mellem 1910 og 1940 og søgte flugt fra de økonomiske og politiske vanskeligheder i deres hjemland. På et hvilket som helst tidspunkt blev mellem 200 og 300 mænd og 30 til 50 kvinder tilbageholdt på Angel Island.

Hvad disse nykommere fandt, da de nåede Amerika, var diskrimination og en række restriktive anti-asiatiske love, herunder Kinesisk eksklusionslov af 1882. Selvom alle asiater blev ramt, var 97 procent af de indvandrere, der blev behandlet gennem Angel Island, kinesere.

Efter jordskælvet og ilden i 1906 ødelagde registre, der bekræftede statsborgerskab, var mange kinesiske indbyggere i Californien i stand til at kræve statsborgerskab for sig selv og snesevis af “papirbørn.”

Statsborgerskabspapirer blev derefter solgt til potentielle indvandrere. Hele landsbyer købte ofte papirer til en repræsentant i håb om, at han ville vende tilbage fra “Gam Saan” eller “Gold Mountain” og dele sin forventede velstand. Indvandringsembedsmænd reagerede på dette bedrag ved at tilbageholde alle kinesiske indvandrere i arbejderklassen til forhør.

Typiske spørgsmål i disse interviews inkluderer: Hvor mange trapper fører op til dit hus? Hvor mange kyllinger ejede du? Reciter din familiehistorie. Dem, hvis svar ikke svarede til deres “papirforældres” blev deporteret.

Ifølge immigrationsstationens docenter blev næsten 10 procent af de tilbageholdte deporteret. I stedet for at møde den ydmygelse ved at blive sendt tilbage til deres landsbyer, som havde samlet ringe ressourcer til at købe statsborgerskabspapirer, begik mange deporterede selvmord.

De kinesiske indvandrere blev holdt på øen i uger, måneder og endda år. mens man afventer høringer eller appeller til deres ansøgninger. I modsætning hertil blev indvandrere, der passerer gennem Ellis Island, behandlet inden for få timer eller dage og skulle blot bestå medicinske forhindringer. information og rutinemæssigt inspicerede breve og gavepakker. Fanger skrev digte, der udtrykte deres vrede, fortvivlelse, hjemve og ensomhed.

Digtningen, skrevet og indviklet udskåret på væggene i Tang-dynastiets klassiske stil, blev optaget af to tilbageholdte i begyndelsen af 1930’erne og genopdaget i 1970. Nogle af skrifterne på væggene er stadig læselige i dag. Det var denne poesi, der førte til bevillingen på $ 250.000 fra statslovgiver til bevarelse af immigrationsstationens kaserner.

I de nu sparsomme og luftige rum kan man kun forestille sig isolationen og manglen på privatliv hver fange blev tvunget til at udholde. Overfyldt i køjer med tre niveauer høje, boede de mænd og kvinder, der var fængslet i de trange “sovesale” i konstant mistillid til hinanden.

Kvindebadeværelset, stedet for mange selvmord, ser lyst og næsten muntert ud med dets nye lag maling.Besøgende bliver imidlertid kølet af bygningens trækhed – eller er det tanken om ulykkelige spøgelser fanget på denne udødelige ø?

Selvom klager over utilfredsstillende forhold og mishandling ofte blev indgivet – den første indgav kun en få dage efter stationens åbning – bureaukrater var langsomme med at behandle anklagerne og opgav ikke tilbageholdelsescentret, før en brand den 12. august 1940 ødelagde administrationsbygningen.

Tre måneder senere, den nov. 5 blev en gruppe kinesiske indvandrere, 125 mænd og 19 kvinder, lastet på færger og overført til midlertidige kvarterer i det sydlige San Francisco.

På denne tilsyneladende almindelige dag kom slutningen af en trist og bitter æra: Ellis Island of the West havde endelig lukket sine døre. For de tusinder af kinesiske indvandrere, der passerede gennem Angel Island Immigration Station, er det en æra, der bedst glemmes. Generelt har tidligere tilbageholdte været tilbageholdende med at tale om deres oplevelser og har foretrukket at lade dette kapitel være lukket. Mere end 50 år efter lukningen af immigrationsstationen er der endelig en følelse af konklusion. Over 2.000 tidligere fanger har været i stand til at vende tilbage til deres ø-fængsel for at skabe fred med fortiden.

“Vi nåede endelig til Gold Mountain,” sagde Paul Chow, tidligere formand for Angel Island Immigration Station. Historisk rådgivende udvalg. “Og vi er her for at blive. Vi er en del af USA, lige så meget som europæerne,” sagde han om kinesisk-amerikanerne. “Vi har lagt smerten bag os. Nu er vi fri til at åbne et nyt kapitel i asiatisk-amerikansk historie.”

For mere information om Angel Island, besøg www.angelisland.org eller www.angelisland. com.