I 1937 opfordrede US Army Air Corp til forslag til en aflytter, der var i stand til at flyve 360 miles i timen og klatre hurtigt til store højder. Kelly Johnson, designer hos Lockheed – dengang et lille firma uden større forudgående militære kontrakter – beregnede kun, at en dobbeltmotorkæmper kunne opfylde sådanne parametre.

Johnsons vindende indsendelse stod adskilt fra menneskemængde: i stedet for en traditionel skrog blev de to Allison V-1710 væskekølede motorer på hans YP-38 forbundet ved halen via lange bomme. Piloten sad i en slank central pod, hvorfra der blev strøet fire .50-kaliber maskingeværer og en 20-millimeter Hispano kanon. (En mere omfattende 37 millimeter Oldsmobile-kanon på tidlige modeller blev hurtigt grøftet.) Turboladere monteret oven på motorerne muliggjorde hurtige stigningshastigheder, øgede serviceloftet og dæmpede endda motorerne med kontraroterende propeller for at reducere drejningsmomentet.

P-38 kunne faktisk flyve hurtigt – maksimalt 395 miles i timen – og langt (ved lavere hastigheder) op til 1.100 miles. Fighterens ukonventionelle konfiguration havde imidlertid sine ulemper, især en berygtet tendens til, at kontrolelementerne låses op i stejle, hurtige dyk med ofte fatale resultater. Motorerne var uklar og krævede høje niveauer af pilotuddannelse, der ofte manglede. Cockpittet var dårligt temperaturreguleret – det frysede i stor højde, alt for varmt i tropiske klimaer.

Disse mangler førte til, at British Royal Air Force annullerede sin Lightning-ordre – kun for at den efterfølgende blev afhentet af Amerika efter Pearl Harbor-angrebet. Enestående blandt amerikanske krigere forblev den i produktion gennem hele krigen med 10.000 bygget.

Hver P-38 kostede omkring $ 120-100.000, dobbelt så meget som prisen for de fleste amerikanske single- motorkæmpere. P-38’s lange rækkevidde og tunge nyttelast – op til 3.000 pund bomber og raketter – betød imidlertid, at den kunne udføre missioner med en motor i den tidlige krig, simpelthen ikke.

Den 9. august 1942 , to lyn, der var involveret i “Thousand Mile War” for de alaskiske aleutiske øer, skød typens første drab, et H6K-vandfly, ned. Fem dage senere hævdede et Island-baseret lyn, at luftkorpsets første tyske luftdrab, en Fw-200 Condor maritimt patruljefly. Den vinter decimerer Lightnings luft- og søtransporter, der leverer (og senere evakuerer) tyske styrker i Nordafrika og tjener det uhyggelige kaldenavn Gabelschwanz Teufel – “Gaffelhalet djævel” – deres næsemonterede kanoner viser sig at være mere nøjagtige og hårde rammer end de fleste amerikanske krigers vingemonterede våben.

Selvom P-38 var adræt i lav højde, voksede den trægt højere op og led store tab dogfighting mere smidige Me-109G og Fw-190 krigere, mens de eskorterede tunge B-17 bombefly over Europa. Den 7. luftvåben brugte mere lynet lyn i Middelhavet, men selv der blev slået i razziaer over Rumænien og Bulgarien. Et par P-38’er blev endda fanget og brugt af italienske og tyske piloter til at sprænge allierede bombefly.

I 1944 havde Johnson identificeret og løst manglerne i lynets flyramme – ved at tilføje magtassisterede kranier og dykklapper. der henholdsvis forbedrede sin hastighed og korrigerede dens tendens til at låse sig fast i stejle dyk. P-38J- og L-modeller med sent krigsmateriale indeholdt disse rettelser sammen med ekstra brændstoftanke, opvarmede flydragter og opgraderede 1.475 hestekræfter (der kan skelnes ved deres “hage” -kølere) – hvilket øger den maksimale hastighed til 420 miles i timen .

Lynet udmærket sig i stigende grad som en jagerbomber bevæbnet med 2.000 pund bomber og femdobbel-stativer af 5 ”højhastighedsraketter. Under D-Dages landing landede P-38 med sort-og- hvide invasionstriber strejfede over det nordvestlige Frankrig og sprængte Wehrmacht-hovedkvarter, radarstationer, tog og køretøjssøjler. Én Lyn sprang endda en bombe gennem kommandoposten for Field Marshall von Kluge.

Men Lynets mangler overfor a-vis tyske krigere betød, at det aldrig svarede til omdrejningen til enmotorede Mustang- og Thunderbolt-krigere. Dette er uheldigt, da Lynet var den bedst udførte hærkæmper i Stillehavskrigen, dens motorer mere pålidelige i tropiske klimaer og dens nøjagtige kanoner mere ødelæggende mod l let pansrede japanske krigsfugle.

Faktisk fløj de to topscorerende amerikanske jagerpiloter nogensinde, Richard Bong med fyrre drab og Thomas McGuire med 38, begge fløj lyn. Ingen af dem overlevede krigen: McGuire smadrede sin lyn i jorden hundekamp i Filippinerne. Bong døde ved start i en F-80-jet.

Charles Lindbergh fløj også et lyn i kamp næsten sytten år efter hans banebrydende transatlantiske flyvning, ligesom den franske forfatter Antoine de Saint-Exupéry (Den lille prins) gjorde ), hvis F-5B styrtede ned i Middelhavet i 1944. Kol.Robin Olds, der bekæmpede karrieren spænder over Korea- og Vietnamkrigen med 16 drab, begyndte sit tal med et lyn.

Måske fandt P-38s mest legendariske mission sted den 18. april 1943, efter at amerikansk signal efterretning opdagede at admiral Isoroku Yamamoto, japansk flådechef og arkitekt for Pearl Harbor-razziaen, fløj for at inspicere tropper på Bougainville. Seksten P-38Gs forlod Guadalcanal og fløj en rundtur på 1.000 kilometer for at opfange Yamamotos G4M Betty-transport og sende den ned til øen nedenfor. Yamamotos krop blev fundet, der stadig knyttede sin officers katana i den ene hånd.

Særlige lynvarianter omfattede 700 F-4 og F-5 fotoreconnaissance-modeller og “Pathfinder” lyn med glas næser, hvorfra en navigator ligger på hans mave kunne kigge nedenunder for at styre strejker mod et mål. I 1945 blev syvoghalvfjerds sorte, to-sæders P-38M natkæmpere konverteret med en hakemonteret AN / APS-6 radar (effektiv rækkevidde: ca. 5 miles) for at jage japanske natbombere.

Selvom han hurtigt gik på pension efter Anden Verdenskrig, fortsatte lynet med det franske og italienske luftvåben og så kamp med kinesiske nationalister (en blev det første offer for den sovjetbyggede MiG- 15 jet) og over Guatemala, synkende et skib under et CIA-støttet kup.

På trods af sine mangler var P-38 et sjældent tidligt eksempel på en vellykket “tung” fighter med fart, rækkevidde og ildkraft – svarende til moderne multi-rolle-krigere som F-15 og Su-27. Kelly Johnsons design har også vist sig at være tidløst robust, da det er stilfuldt – i 1992 blev en P-38 styrtet i Grønland halvtreds år tidligere udgravet fra under 82 meter is og gendannet til flyvbar tilstand i 2007 – under navnet Glacier Girl , naturligvis.

Sébastien Roblin har en kandidatgrad i konfliktløsning fra Georgetown University og tjente som universitetsinstruktør for Peace Corps i Kina. Han har også arbejdet med uddannelse, redigering og genbosættelse af flygtninge i Frankrig og USA. Han skriver i øjeblikket om sikkerhed og militærhistorie for War Is Boring.

Billede: Wikimedia.