På en generalforsamling i La Rochelle den 25. december 1620 efter årtier med forfølgelse og diskrimination var Huguenotterne – franske protestanter, der fulgte læren fra teologen John Calvin – erklærede, at de havde til hensigt at oprette en ‘stat inden for staten’, til trods for den franske konge Louis XIII og hvad de opfattede som trusler mod den protestantiske religion. Bevægelsen udløste en kæde af begivenheder, der ville skabe kaos og vold i årtier fremover. Men problemer for huguenotterne havde brygget længe før denne oprørske handling.

Frankrig fra det syttende århundrede var overvejende romersk Katolsk, men siden den europæiske reformation – som var begyndt i begyndelsen af det 16. århundrede – var protestantismen langsomt vokset i popularitet i Frankrig og kunne prale med mere end to millioner tilhængere ved udgangen af det 16. århundrede. Disse franske protestanter blev kendt som hugenotter.

I slutningen af det 16. århundrede kom sammenstødet mellem katolske og protestantiske religiøse tro kom på spidsen med en række konflikter, der kollektivt blev kendt som de franske religionskrige, en periode mellem 1562 og 1598, hvorunder der var otte borgerkrige. Andre europæiske lande som England og Spanien blev involveret i disse konflikter: England – som havde brudt med Rom to gange, først i 1530’erne og igen i 1559 – ønskede at forhindre en katolsk sejr, mens trofast katolsk Spanien ønskede at se et protestantisk nederlag.

Den franske adels voksende magt var en anden underliggende årsag til disse konflikter. Henry IIs pludselige død i 1559 havde set tre af hans sønner successivt overtage tronen: Frans II, Charles IX og Henry III. Uerfarne og ineffektive viste disse tre konger ringe evne til at være i stand til at kontrollere deres franske adelsmænd – så de krigsførende adelsmænd kunne kæmpe for steder i rækkefølgen – og lod frøene til religiøst oprør blomstre.

De franske religionskrige: hvornår begyndte de?

En lille handling af tolerance over for protestantismen i Frankrig kom i januar 1562 med Edikt af St. Germain – leveret af Catherine de Medici, Frankrigs regent og mor til Charles IX, som da var 11 år gammel. Edictet var et dekret om tolerance, der anerkendte hugenottenes ret til tilbedelse, forudsat at de gjorde det privat, ikke i byer og ikke om natten. Men mindre end to måneder senere, den 1. marts, sendte Francis, hertug af Guise, sine tropper til byen Vassy, hvor en gruppe hugenotter tilbad i en stald.

Soldaterne massakrerede mere end 80 Hugenoter, der udløste den første af religionskrigene. Forfærdelige voldshandlinger ville blive begået af begge sider over hele Frankrig, og hertugen af Guise blev til sidst myrdet. En urolig fred blev nået i marts 1563 med Edict of Amboise, som garanterede hugenotterne deres religiøse privilegier.

• Din guide til Martin Luther, teologen, der startede reformationen

I løbet af de næste par år så yderligere træfninger huguenotterne tage våben mod kronen og massakrene på både katolikker og protestanter. Mange hugenotter flygtede fra Frankrig i løbet af denne periode, hvor en gruppe oprettede en koloni i det moderne Jacksonville, Florida, i 1564.

I august 1572 arrangerede Catherine de Medici ægteskabet mellem sin datter, Marguerite of Valois, til Hugenoten Henry af Navarra fra House of Bourbon. Henry var den næste i køen til den franske trone efter Charles IXs yngre brødre – hinanden Henry og Francis – og Catherine håbede, at en alliance med det magtfulde Bourbon-dynasti ville placere huguenotterne en tid.

Tusinder af Protestanter samlet sig i Paris til brylluppet, og byen blev en pulverbeholder af spændinger. Det Kongelige Råd mødtes og udklækkede en plan om at myrde nogle af Huguenot-lederne for at forhindre, hvad de betragtede som en protestantisk overtagelse – tusinder af Hugenotter blev dræbt i Paris under det, der nu er kendt som St. de følgende uger. Edikt af Boulogne i juli 1573 stoppede blodsudgydelsen og begrænsede huguenotterne til tilbedelse i kun tre franske byer: La Rochelle, Montauban og Nîmes.

Hvad var Edikt af Nantes, og hvad betød det for Hugenotterne?

Henrik af Navarra steg op på tronen i 1589 og blev Henrik IV af Frankrig og konverterede til katolicismen i 1593 som en måde at konsolidere sin magt på. Dette sikrede flertallet af hans undersåtter gunst, men vækkede huguenottenes mistanke og forfærdelse.

Edikt af Nantes i 1598 var det største skridt mod religiøs tolerance, som Frankrig havde set. Protestanter blev nu behandlet lige for loven og havde ret til at tilbede frit privat og offentligt i 200 byer, som de kunne garnison. Kronen garanterede deres sikkerhed og subsidierede udgifterne til deres garnisoner. Henrik IV så dette forsøg på borgerlig enhed som en udveksling for huguenotterne, der accepterede hans katolske tro. De franske religionskrige var officielt afsluttet, men huguenotterne blev stadig set som ringere af Frankrigs hovedsagelig katolske befolkning, som var forfærdet over udsigten til at vise tolerance over for huguenotter, endsige deres nye kongelige beskyttelse. I resten af hans regeringstid forsøgte Henrik IV at sikre, at Edikt af Nantes blev opretholdt, men de, der kom efter ham, ville være langt mindre tolerante.

I 1617 proklamerede Henry IVs efterfølger, Louis XIII, annekteringen af det protestantiske fyrstedømme Béarn i det fjerne syd af Frankrig – som var blevet erklæret et uafhængigt fyrstedømme i det 14. århundrede – og gendannede Bearns katolske ejendomsrettigheder i 1620. Af frygt for tabet af deres religiøse privilegier blev en Huguenot Generalforsamling – begyndende i november 1620 – indkaldt til La Rochelle. Under mødet blev der besluttet at trodse Louis XIII, der havde oprettet en all-katolsk regering, og oprette en protestantisk ‘stat inden for en stat’ med sine egne uafhængige skatter og militær. Denne udfordringshandling blev ledet af Henri Duc de Rohan, som var blevet leder af hugenotterne. Det var en beslutning, der ville føre til tre oprør i løbet af det næste årti og i sidste ende se protestantismen næsten fuldstændigt udryddet i Frankrig.

Hvorfor var huguenotterne en trussel?

Louis XIII fortolkede beslutningen ved La Rochelle som et åbent oprør mod sin autoritet og samlede sine styrker til at marchere sydpå – først erobre Huguenot-byen Saumur og derefter besejre Rohans bror, Benjamin, hertug af Soubise, under belejringen af Saint-Jean-d’Angély den 24. Juni 1621.

En belejring af Montauban fulgte, men Louis lykkedes ikke at erobre byen. Hans belejring af Nègrepelisse i 1622 så dog næsten alle indbyggerne i den protestantiske højborg dræbt og byen brændte til jorden. Montpellier-traktaten blev underskrevet senere samme år, som tillod huguenotterne at beholde deres fæstninger ved Montauban og La Rochelle, men beordrede at demontere den i Montpellier og den kongelige højborg Fort Louis, lige uden for La Rochelle.

• Mary Tudor: brutal, men genial

Louis opretholdte dog ikke traktaten, hvilket skabte yderligere vrede blandt hugenotterne. Den indflydelsesrige kardinal Richelieu, som ville blive kongens øverste minister i 1624, rådede Louis til at refortificere Fort Louis. Richelieu var forsigtig med Huguenotens militære magt og så dem som en trussel mod landets stabilitet, men han vidste også, at enhver uberettiget vold eller forfølgelse rettet mod Hugenotterne kunne påvirke Frankrigs alliancer med protestantiske nationer i Europa. Ikke desto mindre opfattede indbyggerne i La Rochelle truslen om en forestående belejring.

I februar 1625 førte hertugen af Soubise endnu et oprør mod Louis og besatte øen Ré, ud for Frankrigs vestkyst nær La Rochelle. Han angreb derefter den kongelige flåde med succes under slaget ved Blavet og overtog kommandoen over Atlanterhavskysten fra Bordeaux til Nantes. Hertugens succeser fik ham til at give sig titlen Admiral for den protestantiske kirke. La Rochelle stemte for at slutte sig til Soubise, men i september var Huguenot-flåden og Soubise begge blevet besejret, og øen Ré vendte tilbage til kongelig magt.
Det tog lang tid med forhandlinger, før Paris-traktaten endelig blev aftalt mellem King og byen La Rochelle den 5. februar 1626 – hugenotterne bevarede deres religionsfrihed, men der blev pålagt grænser, og La Rochelle fik ikke længere lov til at beholde en flåde.

Hvad har England at gøre med Huguenot-oprør?

Det endelige Huguenot-oprør i det 17. århundrede blev udløst af en engelsk indblanding – England og Frankrig havde været fjender til og fra i århundreder, og Charles I fra (protestantisk) England var glad for at hjælpe i en omvæltning mod sin franske modstykke.Charles sendte hertugen af Buckingham med en flåde på 80 personer for at hjælpe hugenotterne, og i juni 1627 landede englænderne nær Ré og begyndte den anglo-franske krig. Buckingham løb tør for penge og støtte og vendte tilbage til England efter nederlag under belejringen af Saint-Martin-de-Ré.

Den sidste fase af denne bitre kamp var belejringen af La Rochelle, som begyndte i september 1627, hvor Richelieu befalede de franske tropper. Befolkningen modstod i næsten 14 måneder under deres borgmester, Jean Guiton – og med lidt hjælp fra englænderne – før de måtte overgive sig i oktober 1628. På dette tidspunkt var befolkningen i La Rochelle faldet fra omkring 27.000 til 5.000 som følge heraf. af hungersnød, sygdom og vold. Fred blev officielt opnået med Alès-freden, underskrevet i juni 1629 – denne gang blev hugenoternes ret til religiøs tolerance anerkendt, men de fik forbud mod at holde forsamlinger eller fæstninger. Louis kunne ikke risikere yderligere trusler mod sin autoritet.

Hvornår gjorde hugenotterne flygte fra Frankrig?

I 1685 vedtog Louis XIIIs søn, Louis XIV, edikt af Fontainebleau, der tilbagekaldte Edict of Nantes og i det væsentlige gjorde protestantisme i Frankrig ulovlig. Hugenotterne blev nu betragtet som kættere og forfølgelse mod dem blev officielt sanktioneret – skønt dette var sket i mange år, uofficielt. Børn af protestantiske forældre blev fjernet og givet til katolske familier, og mange protestanter blev tvangsdøbt til den katolske tro. Protestanter fik snart forbud mod at komme ind i erhverv som medicin og lov – næsten alt blev gjort for at tvinge folk til at konvertere. Alle protestantiske ministre blev forvist, men protestanterne selv fik forbud mod at forlade Frankrig, ofte under dødssmerter.

• Verdens konge: hvordan Ludvig XIV forvandlede Frankrig til en global magt

Tusinder af huguenotter flygtede dog fra Frankrig, hvor flertallet bosatte sig i Den Hollandske Republik, Preussen og England. Nogle franske byer mistede så mange som halvdelen af deres arbejdende befolkning med mange veluddannede og dygtige håndværkere, såsom dem, der arbejder i tekstilindustrien, blandt dem, der forlod.

Protestant europæer landene blev rasende over Frankrikes nye religiøse politik og den brutalitet, den var blevet håndhævet med. Dette fremmer ideen om, at Frankrig og Ludvig XIV skal modsættes, og en Grand Alliance blev til sidst oprettet i 1686 af Leopold I, den hellige romerske kejser, og fra 1689 blev den støttet af William III fra den hollandske republik. Skønt religiøs tolerance ville øges med årene i Frankrig, var det først indtil den franske revolution og erklæringen om menneskerettighederne og borgerne i 1789, at fuld religionsfrihed blev opnået.

Dette indhold først optrådte i jul 2020-udgaven af BBC History Revealed

Emma Slattery Williams er BBC History Revealeds medarbejderforfatter