Med sin liberale brug af chili-peber, skalotteløg og hvidløg er Hunan-køkkenet kendt for at være gan la (干 干; gān là; “tørt og krydret”) eller rent varmt i modsætning til Sichuan-køkkenet, som det sammenlignes ofte. Sichuan køkken bruger sin karakteristiske ma la (麻辣; má là; “krydret og bedøvende”) krydderi og andre komplekse smagskombinationer, der ofte bruger Sichuan peber sammen med chili, der ofte tørres. Det bruger også mere tørrede eller konserverede ingredienser og krydderier. Hunan-køkken er derimod ofte spicierere af rent chiliindhold og indeholder et større udvalg af friske ingredienser. Både Hunan- og Sichuan-køkkenet er måske betydeligt mere fedtet end de andre køkkener i Kina, men Sichuan-retter er generelt mere fedtede end Hunan-retter. Et andet kendetegn, der adskiller Hunan-køkkenet fra Sichuan-køkkenet, er, at Hunan-køkkenet bruger oftere røget og hærdet gods i sine retter.

Hunan-køkkenets menu ændres med årstiderne. I en varm og fugtig sommer et måltid vil normalt starte med kolde retter eller et fad, der indeholder et udvalg af koldt kød med chili til åbning af porerne og om afkøling om sommeren. Om vinteren er et populært valg den varme krukke, der antages at opvarme blodet i de kolde måneder. speciel varm gryde kaldet yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; “Mandarin ænder hot pot”) er bemærkelsesværdig for at opdele potten i to sider – en krydret og en mild en. En af de klassiske retter i Hunan køkken serveret på restauranter og derhjemme er landmand peberfrit stegt svinekød. Det er lavet med flere almindelige ingredienser: svinekød, grøn peber, gærede sorte bønner og andre krydderier.