Et af de mest berømte navne i græsk mytologi er Hercules. Hercules blev født som halvgud. Hans far var Zeus, og hans mor var den dødelige prinsesse Alcmene. Zeus var gift med Hera, kvindegudinden, da han blev far til Hercules til Alcmene. Zeus’s utroskab ville rasende Hera, som i sidste ende ville føre Hercules til at dræbe sin kone og børn.

Heras hævn

Alcmene fødte Hercules og opdragede ham med sin mand, Amphitryon. Da Hercules var en demigud, blev han født med overmenneskelig styrke, hvilket var tydeligt inden for de første måneder af hans liv. Hera var hævngerrig og hadede Hercules, fordi han mindede Hera om sin utro mand, Zeus. Hera forsøgte at dræbe Hercules som spædbarn og sendte slanger ind i hans krybbe for at forgifte ham. Hercules kvalt slangerne, som Hera havde sendt i sin krybbe, men Heras hævn ville ikke stoppe der.

Da Hercules voksede ud til en voksen, giftede han sig med Megara og havde mange sønner. Ved at vide, hvor meget Hercules elskede sin kone og børn, sendte Hera galskab over Hercules, der fik ham til at dræbe sin kone og børn og fjernede alt, hvad Hercules elskede.

Hercules søger vejledning

Hvornår Hercules genvinder sin følsomhed, han indser, hvad han har gjort mod sin familie, og han bliver overvundet af sorg. Hercules henvendte sig til Apollo, en gud der kunne tilbyde helbredelse, viden og profeti. Apollo fortalte Hercules, at han skulle tjene Eurystheus, konge af Tiryns, for at kompensere for sine forseelser.

De tolv arbejdere

Hera, stadig fast besluttet på at udrydde Hercules fra verden, foreslog Eurystheus at han beordrer Hercules at udføre tolv umulige arbejde. Hera troede, at Hercules ville dø i forsøg på at fuldføre dette arbejde, som endelig ville udrydde ham fra verden.

1. Slå den Nemean løve ihjel. I byen Nemea var der en uovervindelig løve, der bragte ødelæggelse og frygt for byen. Hercules blev beordret til at dræbe løven og bringe hans hud tilbage. Hercules var i stand til at bruge sin brutale styrke og kloge mod til at kvæle løven ihjel og bringe huden til Eurystheus.

2. Dræb Lernean Hydra. At bo i sumpen i byen Lerna var en slange med ni hoveder, der ville skræmme området. Hydraen var giftig med et udødeligt hoved, der ikke kunne dræbes. Hercules rejste til Lerna med sin nevø, Iolaus. Ved hjælp af Iolaus var Hercules i stand til at dræbe den nihovedede hydra.

3. Fang den gyldne hind. I Grækenland var byen Ceryneia, hvor en hind levede. Dette rådyr havde gyldne horn og bronzehove og var hellig for Artemis, gudinden for jagt og dyr; derfor ville Hercules ikke dræbe det. I stedet jagte Hercules hjorten hver dag i et år. En mulighed for at skyde hjorten præsenterede sig, og Hercules tog den. På vej hjem stødte Hercules på Artemis og Apollo og måtte forklare sin grund til at pågribe hjorten. Hercules fortalte dem om hans trældom over for Eurystheus. Artemis og Apollo blev enige om at lade Hercules tage bagenden under den betingelse, at Hercules bringer hinden tilbage uskadt.

4. Fang det Erymanthiske vildsvin. Eurystheus beordrede Hercules at bringe ham vildsvinet fra Erymanthos-bjerget. Hercules besøgte sin ven og kentaur, Pholos. De to spiste og drak vin, som tiltrak andre kentaurer til hulen. Hercules dræbte centaurerne med sine pile, hvilket desværre ville være Pholos ‘undergang. Pholos tog en pil op og spurgte, hvordan den var så dødelig, da han utilsigtet kastede den forgiftede pil på foden og dræbte sig selv. Hercules opdagede Pholos, begravede ham og begyndte at jage vildsvinet. Hercules var i stand til at drive det frygtelige vildsvin i sne, hvor han fangede vildsvinet i et net og bragte vildsvinet til Eurystheus.

5. Rengør kong Augeas stalde. Kong Augeas havde en stald, der husede over 1.000 kvæg. Hercules henvendte sig til kong Augeas og tilbød at rense staldene på en dag og bad om en tiendedel af sit kvæg til gengæld. Kong Augeas accepterede vilkårene under det indtryk, at Hercules ikke ville være i stand til at fuldføre opgaven. Med sin hurtige kløgt og kloge opfindsomhed bar Herkules åbninger i staldene og omdirigerede de to hovedfloder, Alpheus og Peneus, for at skynde sig gennem staldene og skylle affaldet ud. Kong Augeas nægtede at betale Hercules med en tiendedel af sit kvæg, da han lærte at Hercules var blevet beordret til at rense staldene af Eurystheus. Hercules førte sagen til en dommer, hvor dommeren besluttede, at Hercules skulle belønnes for hans færdiggørelse. Hercules vendte hjem, hvor Eurystheus fortalte ham, at hans arbejde ikke tællede, da han havde brugt floderne til at rense stalde, samt modtaget en belønning for dette arbejde.

6. Besejr Stymphalian Birds.En stor flok fugle blev samlet ved byen Stymphalos, så Eurystheus beordrede Hercules at køre fuglene væk. Fuglene var hårde menneskespisere, så Hercules måtte bestemme, hvordan fuglene sikkert kunne fjernes fra byen. Athena besøgte Hercules og gav ham en støjende klapper for at hjælpe ham med at skræmme fuglene væk. Da fuglene fløj, skød Hercules dem med sin bue og pil, mens resten fløj væk fra byen.

7. Fang den kretensiske tyr. Hercules besøgte byen Kreta, hvor kong Minos gav Hercules tilladelse til at tage denne tyr væk. Denne tyr ødelagde byen og skræmte beboerne. Hercules var i stand til at kæmpe tyren til jorden og føre ham tilbage til Eurystheus.

8. Bring Mares of Diomedes tilbage. Kong Diomedes af Thrakien trænede hopper i sin landsby til at spise menneskekød. Hercules medbragte hjælp til at gribe hopperne. En ledsager af Hercules, Abderus, blev dræbt af en af hopperne. Hercules ville begrave Abderus og etablere byen Abdera til hans ære. Hercules dræbte kong Diomedes, fodrede hestene for at berolige dem og bragte hestene tilbage til Eurystheus.

9. Få bæltet af Hippolyta. Dronning Hippolyta var leder af en krigsstamme og havde et læderbælte, der blev givet til hende af Ares, krigsguden, da hun var den bedste kriger blandt alle Amazoner. Eurystheus ønskede bæltet som en gave til sin datter, Admete. Da Hercules ankom til Amazons land, kom Hippolyta til Hercules og spurgte, hvorfor han var der. Sandfærdigt fortalte Hercules Hippolyta, at han havde brug for hendes bælte for at tage tilbage til Eurystheus. Hippolyta indvilligede i at lade Hercules have bæltet, men ikke før Hera, forklædt som en Amazon-kriger, fortalte stammen, at Hercules var der for at tage Hippolyta. Stammen blev ængstelig og klædt i rustning, da de konfronterede Hercules. Hercules så deres rustning og våben og antog, at Hippolyta havde sendt sin stamme for at dræbe ham, så Hercules dræbte Hippolyta og vendte tilbage med sit bælte.

10. Få Geryons kvæg. Hercules måtte rejse til øen Erytheia for at hente kvæget. Undervejs dræbte han mange dyr for at finde kvæget. Når han først fandt kvæget og begyndte rejsen hjem, blev tyre inden for kvæget løs. Hercules bliver nødt til at opgive flokken for at finde dem, der var løbet væk. Hercules samlede til sidst besætningen og førte dem til Eurystheus, som ofrede kvægbesætningen til Hera.

11. Medbring de gyldne æbler fra Hesperides. Eurystheus havde oprindeligt givet Hercules ti arbejdere til at fuldføre, men da to af dem blev diskvalificeret af Eurystheus, gav han Hercules yderligere to arbejder. I dette arbejde skulle Hercules stjæle æbler fra Hesperides have. Hercules rejste verden rundt på jagt efter æblerne og blev efter råd fra Prometheus bedt om at bede Atlas om at stjæle æblerne. Hercules holdt himlen og jorden op, mens Atlas stjal æblerne. Atlas anmodede om at tage æblerne til Eurystheus, og Hercules accepterede, hvilket han bad Atlas om at holde himlen og jorden, mens han justerede sit tøj. Da Atlas tog himlen og jorden tilbage på skuldrene, gik Hercules tilbage og vendte tilbage til Eurystheus for at levere de gyldne æbler.

12. Fang Cerberus. Den tolvte og sidste opgave var at fange udyret, Cerberus. Cerberus var en trehovedet hund, der beskyttede portene til underverdenen for at forhindre den levende verden i at komme ind. Da han vidste, at han ikke kunne komme ind i underverdenen gennem denne indgang, rejste Hercules gennem en dyb hule for at komme ind i underverdenen. Hercules kæmpede med mange dyr og monstre i hele underverdenen, indtil han nåede Hades. Hercules spurgte Hades, om han kunne tage Cerberus til overfladen. Hades var enig, kun hvis Hercules kunne begrænse rytmen med sine bare hænder og uden våben. Hercules var i stand til at underkaste Cerberus og føre ham til Eurystheus, der krævede, at han returnerede Cerberus til underverdenen.