Ah, den ringe øre, den ene cent-mønt prydet af Lincolns ansigt: springvand, lænestol, afvisning af bompenge og bykuld. Børn elsker at fylde deres sparegris med dem, og utallige milliarder er parkeret i samlingskrukker og andre mørke, glemte steder.

De fleste ved, at øre koster regeringen mere at lave. end de er værd, selv efter at US Mint skiftede til at bruge hovedsagelig zink i 1982. De ved muligvis ikke, at det at fremstille alle disse øre har en alvorlig miljøpåvirkning, fra rå malm, til smelter, til mynte og derefter til banker, før endelig bliver droppet på gaden eller dumpet i en møntkiosk eller en springvand.

Så med disse omkostninger også i tankerne, er det muligt at gøre øre grønnere?

Christina Cogdell, en lektor i design ved University of California Davis, beder sine studerende om at analysere hvert materiale, der indeholder et bestemt produkt, hele vejen fra råmateriale til begravelse. For to år siden valgte tre af hendes studerende øre.

Christine Knobel, Nicole Tan og Darin Reyes tilbragte et semester på at analysere de oplysninger, de kunne finde at foretage en vurdering af øreens økologiske fodaftryk. Deres konklusion var, at de sande omkostninger ved at tjene en øre udgjorde meget mere end 1,43 cent, eller hvad Mint rapporterer, det kostede at producere en mønt på en cent sidste år, skønt de ikke var i stand til individuelt at analysere de ekstraomkostninger pr. af minedrift, smeltning, prægning og lastbilkørsel af mønterne – alt energiintensive processer.

“Vi var overraskede over manglen på information,” sagde Knobel. “Vi var ikke i stand til at finde ud af noget mere detaljeret. ”

For at være retfærdig er de nuværende produktionsomkostninger nede fra de 1,66 cent, det kostede i 2014, og fortsættelsen af en årelang tendens og Mintes bestræbelser på at øge effektivitet såvel som bæredygtighed.

Selve mynten har forsøgt at finde ud af, om det at fremstille mønter, inklusive øre, af forskellige metaller, kan gøre dem billigere (og måske grønnere) at producere, men det konkluderede, at der for øre, “der er ingen alternative metalkompositioner, der reducerer produktionsenhedsomkostningerne for øre til under pålydende værdi, ”ifølge en 2 014 rapporterer til Kongressen.

Hver Mint-facilitet gennemfører månedlige miljøoverensstemmelsesrevisioner og sigter mod at reducere de direkte emissioner med 33 procent inden 2020. Denver Mint er allerede 100 procent vinddrevet, og den magthungrende stempling presser har nu en dvaletilstand for at reducere strømforbruget, når det ikke er i brug.

Mellem svag økonomisk efterspørgsel og miljøpåvirkninger har næsten et dusin lande konkluderet, at øre ikke er det værd. Canada afskaffede sin øre i 2012 og sluttede sig til lande, herunder Australien, Brasilien, Finland, New Zealand, Norge og Israel.

“Canadas regering udfasede hovedsagelig øre på grund af dets stigende produktionsomkostninger i forhold til ansigtet værdi, den øgede ophobning af øre hos canadiere i deres husstande og de betydelige håndteringsomkostninger, som øre pålægger detailhandlere, finansielle institutioner og økonomien generelt, “sagde den canadiske talsmand for talsmænd, Alex Reeves.” Miljøhensyn spillede også en rolle, da at afslutte produktionen af en mønt, der næsten ikke var efterspurgt, var gavnlig for miljøet. ”

Mynten har lavet øre på 98,5 procent zink og 2,5 procent kobber siden 1982. At vide, hvor råmetaller kommer fra, kan muligvis gøre det muligt at estimere de samlede omkostninger ved produktstrømmen. Held og lykke med det.

Jarden Zinc Products, det eneste firma, der producerer øreemner, som US Mint kan stemple i færdige mønter, nægtede at kommentere ethvert aspekt af dets produktion eller indkøb af deres metal bortset fra at sige, at det er “alt fuldstændigt genanvendeligt”, ifølge Mark Blizard, virksomhedens vicepræsident for møntsalg. Et virksomheds produktark siger, at zinket “udvindes, bearbejdes og dannes i Amerika”, der beskriver zinket som kommer fra Tennessee-miner, der ejes og administreres af Nyrstar, som også driver landets eneste primære zinksmeltværk. Alligevel hævder Nyrstar-virksomhedsrepræsentanter, at Jarden ikke er en af deres kunder og ikke har nogen direkte forbindelse med ørefremstillingsprocessen.

Tilføjelse til forvirringen rapporterede mynten selv i 2014, at zinket kommer fra Canada. (I det mindste er kobberet lettere at spore: Alt kobber, der anvendes af mynten, stammer mere end sandsynligt fra USA.)

Under alle omstændigheder udgjorde øre 56 procent af mynteproduktionen sidste år . Og en lille serviet matematik viser, at som en procentdel af metaller, der er bestemt til forbrugerbrug, er øre ikke ligefrem klumpændring.

I 2014 producerede mynten 8,15 mia. en-cent mønter. Det er 22.450 tons øre, hvilket svarer til 21.888 tons zink og 562 tons kobber.Samme år blev 651 tons kobber brugt til at fremstille “forbrugerprodukter” – inklusive apparater, ammunition, elektronik, redskaber og mønter. Det betyder, at 86 procent af kobberet bestemt til forbrugerprodukter blev brugt kun til øre. (Disse 651 tons inkluderer ikke kobber, der anvendes til ikke-forbrugsvarer, som fly, bygningsudstyr og mere.) For zink er procentdelen mindre – 2 procent af de 1,1 millioner tons raffineret zink, der forbruges i 2014 – men stadig nok til at være statistisk signifikant.

At få alt det malm ud af jorden er dyrt med hensyn til kuldioxidemissioner, forurenende stoffer og strømforbrug. En analyse fra 2009 viste, at vestlige kobberminer bruger 35,7 gigajoules energi pr. produceret ton kobber med zink- og blyminer relativt mere effektive, idet der kun blev brugt 6,6 til 6,8 gigajoule energi pr. ton. Rapporten fandt også, at drivhusgasemissioner til kobberminedrift i 2007 i gennemsnit udgjorde 2,45 tons kuldioxid, der blev udledt for hvert ton produceret kobber sammenlignet med .58 tons kuldioxid pr. ton zink.

Kobberminer, der hovedsagelig befinder sig i Arizona, har tendens til at være af åbentbrudsort, hvilket gør det muligt at frigive flere stoffer. Zinkminer kan være åbne eller lukkede; Red Dog Mine, i Alaska og landets største, er en åben mine, og har været involveret i årevis i vandforurening og giftigt affaldskampe. Meget af resten af landets zink produceres i Tennessee, hvis emissioner er begrænset i kraft af at være under jorden.

Her er en idé om torturen, zink skal gennemgå, før den er ren nok til at blive lakeret med kobber og stanset i en mønt. Minedrift indebærer sprængning og flisning af zinkholdige sphaleritmalmer væk fra den omgivende kalksten og derefter knusning og forarbejdning af malmene i kemiske bade, der adskiller zinket fra andre mineraler. Ved smelteren ristes rå zink for at fjerne sulfider og sendes derefter gennem en udvasknings- og oprensningsproces.

De vigtigste biprodukter af denne proces inkluderer svovlsyre, der opsamles til videresalg, og svovldioxid, som kan forårsage akut åndedrætsbesvær. Kviksølv er en anden urenhed, der fjernes under denne proces. Nyrstar’s aktiviteter, både ved minedrift og raffinering, er godt under statslige og føderale grænser, der er fastsat for frigivelse af andre toksiner, herunder cadmium og bly, skønt virksomheden blev idømt en bøde i 2009 for frigivelse af cadmium i Cumberland-floden ud over tilladt frigivelsesgrænser.

Efter at være rullet ud til den rette tykkelse ved Jarden Zink, stemples mønter i cirkler kaldet plancher, som poleres og derefter galvaniseres med rent kobber. Afsendt til US Mint i enten Denver eller Philadelphia, stempelpresser stempler Abraham Lincolns lighed og et føderalt skjold på hver side af mønten med 35 tons styrke. Efter inspektion transporteres mønter til en af 12 Federal Reserve banker.

Trods det faktum, at USA genanvendte 71,8 millioner tons metal i 2013, det seneste år, for hvilket der foreligger data, genbruges ikke en eneste krone, der fremstilles i dag, i det mindste af mynten. Der er heller ingen mønter i øjeblikket. Dels som et svar på misbrug af Myntets mangeårige lemlæstede mønteregenvindingsprogram, såsom et nyligt plot på 5,4 millioner dollars fra flere genbrugsmaskiner til metalskrot for at tjene på falske mønter importeret fra Kina, suspenderede Møntprogrammet programmet midlertidigt.

Pennies har en anslået levetid på 25 år, men fordi så mange af dem falder igennem de ordsprogede revner, varierer efterspørgslen fra år til år. Folk prøver dog at “genbruge” dem: Virksomheden kendt for sine grønne-hvide møntindsamlingskiosker, Coinstar, behandlede mere end 18,5 milliarder øre i 2015, som alle til sidst deponeres hos banker, sagde Susan Johnston, en repræsentant for virksomheden.

Så hvor øre? Hvis det ikke kan gøres grønnere, hvorfor ikke slippe af med det helt?

I årtier har anti-pennyister trottet ud argumenter, der taler for øreens eliminering, hovedsagelig på grund af økonomi. Den tidligere Arizona-kongresmedlem Jim Kolbe indførte tre lovforslag fra 1989 til 2006 for at forsøge at få regeringen til at droppe sin mindste valør; for nylig sluttede John Oliver 2015-sæsonen med en viral rant på “skrald” -valutaen.

På den anden side er der masser af mennesker, der har det godt med øre. For nogle er dens hovedværdi sentimental, et kulturelt ikon; andre bekymrer sig om, at kunderne vil lide, hvis priserne afrundes snarere end nedad.

Der er dog en gruppe, der virkelig vil holde øre rundt: Jarden Zinc Products, hvis nuværende kontrakt med mynten er værdiansat til 425 millioner dollars, ifølge Mint-talsmand Michael White.

For Knobel, UC Davis-studerende, synes svaret klart: økonomisk såvel som miljømæssigt giver det mening at slippe af øre .

“Efter undersøgelsen blev det klart, at øre ikke er nødvendig,” sagde hun. “Hvis mynten forsøger at reducere energi, hvorfor reducere den ikke med en hel mønt?Det ville være et stort skridt i den rigtige retning. Jeg tror ikke, det bliver så stor en aftale. ”

Er du ikke enig? Spørg den tidligere direktør for den amerikanske mynte, Philip Diehl, der i slutningen af 2015 sagde, at øre var “ud over håb.”