Læs Arundhati Roys omslagshistorie om kastesystemet

Indiens kastesystem er en social struktur, der deler forskellige grupper i rangerede kategorier . Medlemmer af “højere” kaster har en større social status end individer med en “lavere” kaste. Indisk lov forbyder forskelsbehandling på grund af kaste, selvom kasteidentiteter forbliver af stor betydning på lokalt niveau, især i forhold til ægteskab. En undersøgelse i 2005 viste, at kun 11 procent af kvinderne havde giftet sig med en mand med forskellige kaste.

Systemet ser ud til at have haft gamle rødder. Sanskrittekster fra andet årtusinde f.Kr. henviser til en praksis med at opdele individer i sociale grupper kaldet “varnas” – udtrykets nøjagtige betydning er uklar, men synes ikke kun at antyde klassificering, men også farve. Varnas, der er forbundet med tidlige Hinduisme er den første registrerede manifestation af Indiens kastesystem. Fire hovedklasser opstod i faldende rækkefølge af prestige: Brahminerne, Kshatriyas, Vaishyas og Shudras. Myte hævder, at disse grupper blev skabt fra munden, arme, lår og fødder af en gammel karakter kaldet Purusha.

Med tiden blev kastestrukturen mere kompleks og smeltede sammen til et system kendt som “Chatuvarnya”, som igen blev forstærket af myndighederne i det britiske Raj. De kategorier, der er fastlagt af koloniale administratorer, fortsætter i dag. Der er nu mere end 3.000 kaster i Indien og et endnu større antal underkaster. Her er seks af de mest betydningsfulde:

Den højeste af alle kaster, og traditionelt præster eller lærere, Brahminer udgør en lille del af den indiske befolkning. De britiske kolonimyndigheder gav brahminer indflydelsesrige gejstlige job. De dominerer nu nøglepositionerne inden for videnskab, forretning og regering.

Kshatriyas

Betydning “beskytter af det blide folk”, Kshatriyas var traditionelt militærklassen. De er nu overvejende et land -ejende kaste og er formindsket i magt.

Vaishyas

En kaste, der har indflydelse på handel, var Vaishyas traditionelt kvægherdere, landbrugere, håndværkere og købmænd. De er nu tilknyttet med middelklassen og det sociale fremskridt og udgør omkring en femtedel af Indiens befolkning.

Shudras

Den laveste af de fire gamle sociale klasser, eller Varnas, blev Shudras betragtet så lavt at det er forbudt at studere “Vedaerne”, de tidligste tekster i den hellige indiske litteratur. Shudras betragtes nu som en “planlagt kaste” af den indiske regering, hvilket betyder, at de er historisk dårligt stillede. Regeringens folketælling i 2011 viste, at over 200 mio. Indianere hører til en planlagt kaste.

Adivasi

Udtrykket bruges til at henvise til en samling etniske og stammegrupper, der betragtes som Indiens oprindelige folk. Mere end 95 procent af Adivasis bor i landdistrikter. 58% når ikke gymnasiet. Mere end halvdelen af alle Adivasi er afhængige af skovprodukter, især tendubladet, der bruges til fremstilling af indiske cigaretter, for deres levebrød.

Dalits

Ordet “Dalit”, afledt af Sanskrit betyder “jord”, “undertrykt” eller “knust.” Da dalitter betragtes som de laveste mennesker af alle kaster, er de typisk forbundet med erhverv, der betragtes som rituelt urene, såsom dem, der involverer affald eller slagtekroppe. De er et folk, der traditionelt betragtes som “uberørbare.”