Papyruspapir blev lavet ved at tage flere stammer fra Cyperus papyrus plante, en græslignende akvatisk art med treagtige trekantede stængler, der ofte voksede ned langs bredden af Nildeltaområdet i Egypten. De fibrøse stammelag indeni ekstraheres og skæres i tynde strimler. Disse strimler er lagt ud i rækker toppet med et andet lag strimler arrangeret vinkelret. Lagene dæmpes derefter og presses sammen til et ark. Dette ark pressede strimler efterlades derefter i solen for at tørre, hvilket tvinger plantens klæbrige, limlignende saft til at fungere som klæbemiddel og cementere lagene sammen. Endelig hamres det tørrede ark stængler sammen med andre for at danne en papirrulle klar til at skrive, tegne eller endda male.

Det var de gamle egyptere (fra det tredje årtusinde f.Kr.), der forårsagede spredning af papyrus på grund af de store mængder af planten, der er til rådighed for dem. Imidlertid spredte teknikken sig hurtigt i hele Middelhavet og blev brugt almindeligt af grækerne. Faktisk er mange gamle dokumenter, der stammer fra området, alle skrevet på papyrus, og eksempler på dets anvendelse er blevet registreret så sent som det 12. århundrede fra det byzantinske imperium. Mens papyrus i varme klimaer tilvejebragte en billig, stabil og stort set afskrækkelsessikker skriveflade, der var lettere at transportere over lange afstande end tabletter eller dyreskind, havde dens tendens til at forme i fugtige forhold og knække, hvis den blev bøjet, førte til, at brugen blev begrænset.

Papyrus blev til sidst erstattet af pergament og pergament, som tilbød større holdbarhed og en glattere skriveflade.