Den 19. oktober 1952 tog den franske læge og biolog Alain Bombard alene til søs i Las Palmas de Gran Canaria ombord på en oppustelig Zodiac-båd med en sekstant og næppe nogen bestemmelser. Med så få midler syntes hans mål helt urimeligt – at krydse Atlanterhavet. Men det lykkedes ham – 65 dage senere, den 23. december, nåede han land i Barbados, efter at have mistet 25 kilo, men var i live og uden at lide af alvorlige sundhedsmæssige konsekvenser; han ville dø i 2005 i den respektable 80-årige alder.

Fem år tidligere, i 1947, havde den norske eventyrer Thor Heyerdahl ledet Kon-Tiki-ekspeditionen over Stillehavet for at bevise, at antikke folk måske havde ekspanderet over hele hav med primitive ressourcer. Men i modsætning til Heyerdahl var Bombards interesse ikke tørsten efter eventyr, men simpelthen tørst i sin mest bogstavelige og biologiske forstand.

Rejsen Kon-Tiki havde bevist, at gamle navigatører var i stand til at overleve i havet ved at hydrere sig med fiskesaft og drikke havvand blandet med ferskvand i et forhold på 2: 3. Bombard havde vidst, at flere skibbrudne søfolk døde, mens de arbejdede som læge i Boulogne-sur-Mer, men han var overbevist om, at det ikke var dehydrering, der dræbte dem, men snarere fortvivlelse. Således blev det foreslået at demonstrere, at det kun var muligt at overleve et skibsvrag med de tilgængelige ressourcer på åbent hav, herunder saltvand.

Efter en intens periode med studier ved Monaco Oceanographic Institute og nogle forberedende forløb i Middelhavet og Afrika havde Bombard lige nok tid til vende tilbage til Paris for fødslen af sin første datter, inden han vendte sig mod rejsen, hvor han ville risikere sit eget liv for at bevise sin teori.

Regimet designet af Bombard bestod af at fodre sig minimalt med plankton – rig på vitaminer. —Og rå fisk. Det mest kritiske behov, hydrering, ville blive løst ved at klemme væsken fra fisken og samle regnvand suppleret med små doser havvand, der ikke oversteg en liter om dagen – en spiseskefuld med intervaller på 20 minutter, hvilket tillod spyt at fortynde salt i munden.

Den gale læge

Sidstnævnte var det mest kontroversielle aspekt af eksperimentet, noget Bombard var opmærksom på, da han navngav sin båd L’Hérétique, kætteren. I sit eget land blev han mærket Docteur Fou, den gale læge. Hans samtidige, den tyske læge Hannes Lindemann, også en ensom navigator, satte spørgsmålstegn ved sandheden ved saltvandsindtagelseseksperimentet, som Bombard beskrev det i sin bog Naufragé volontaire (Éditions de Paris, 1953). Franskmanden havde et forseglet nødsæt med forsyninger og vand, men han skulle ikke bruge det; kun få dage før hans ankomst til Barbados blev han hjulpet af et skib, hvor de tilbød ham frokost.

Det har længe været kendt, at mennesker ikke kan holde sig hydreret med saltvand. De, der dør dehydreret efter at have lidt en forgiftning, der får dem til at miste tankerne. “Menneskelige nyrer kan kun fremstille urin, der er mindre salt end saltvand,” forklarer US Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Specifikt når urinen et maksimalt niveau på ca. 2% salt, mens havvand er omkring 3,5%.

Når vi drikker saltvand, stiger saltholdigheden i vores blod, og overskuddet skal udvises. “For at slippe af med alt det overskydende salt, der indtages ved at drikke havvand, skal du tisse mere vand, end du drak,” fortsætter NOAA. Specifikt skal nyrerne tilføje 0,75 liter kropsvand for at sænke saltet fra en liter havvand til 2%. “Til sidst dør du af dehydrering, selv når du bliver tørstere.” Når kroppen ikke kan fjerne overskydende natrium, er der en ubalance, hvis virkning på organerne, inklusive nervesystemet, udløser symptomerne, der fører til koma og død.

Små mængder havvand

I Anden Verdenskrig var skibsvrag rigelige, og der var historier om søfolk, der havde overlevet ved at drikke små mængder havvand. I 1943 offentliggjorde den britiske nationale hospitalslæge WSS Laddell en undersøgelse i The Lancet, hvor han testede denne mulighed. Laddell fandt ud af, at “en mand i vandskyld fortsætter med at producere 350-450 cc urin om dagen.” Men i sine eksperimenter, der supplerer ferskvandsindtag med saltvand, fandt Laddell, at “der var en lille gevinst for vandmassen, fordi det ekstra vand, der går tabt i urinen, er mindre end det ekstra vand, der indtages som havvand.”

Selvom Laddell selv tilføjede en note, der advarede om, at det udvalg, der havde bestilt undersøgelsen til at hjælpe skibsvrag overlevende i kamp, ikke anbefalede at drikke havvand, sandheden er, at Bombards speciale ikke er blevet afvist. I 1987 konkluderede en undersøgelse med rotter, at “når en mand er strandet på havet, er det ikke tilrådeligt at drikke alt ferskvand og derefter være tvunget til at drikke havvand, når de er dehydreret.” I stedet anbefaler forskere ved Israels Ben-Gurion Universitet, “langsomt at øge havvandoptagelsen”, når den overlevende stadig er godt hydreret.

Aktuelle dokumenter såsom US Army Survival Manual FM 3-05.70 (FM 21- 76) anbefaler klart ikke at drikke havvand eller urin i tilfælde af et skibsvrag. Imidlertid validerer det andre ideer, der omsættes i praksis af Bombard, såsom at reducere mad til det essentielle, da fordøjelsen forbruger vand fra kroppen. Man bør også drage fordel af fiskens saft, specielt væsken i øjet og den, der omgiver rygsøjlen, da disse væsker er mindre saltvand end havvand. For at mindske sveden anbefales det at beskytte sig mod solen og fugte og vende sit tøj ud.

Selvom der i dag ikke er mangel på afsaltning eller vandfordampningssystem, fortsætter Bombards arv med at hjælpe kastede mennesker ved mindst i et uafhængigt aspekt af den evige debat om saltvandsindtag. Ifølge hvad den franske søfarende Gérard d’Aboville skrev i Bombards nekrolog, der blev offentliggjort i avisen Libération den 20. juli 2005, forstod den gale læge “, at det først og fremmest er håb, der tillader en overlevende at overleve, og han demonstrerede det.”

Javier Yanes

@ yanes68