På det gamle sted Saqqara lige uden for Kairo har en 4.500 år gammel grav givet en uventet gavmildhed: snesevis af mumificerede katte og katstatuer . De gamle egypters affinitet med dyr er veldokumenteret. Arkæologer har opdaget forkælede hunde og endda private zoologiske haver. Katte besatte dog et specielt rum i det gamle Egypten.

Ifølge James Allen Baldwin er katte til stede i Egypts arkæologiske optegnelse helt tilbage i den predynastiske periode for næsten 5.000 år siden. Katte blev sandsynligvis så sammenflettet med det egyptiske liv af praktiske årsager: Landbrug tiltrak gnavere, som tiltrak vilde katte. Mennesker lærte at beskytte og værdsætte de skabninger, der holdt deres marker og kornmagasiner fri for gnavere.

Der er dog rigeligt arkæologiske beviser for, at katte har flere roller. Katte blev afbildet, der beskyttede husstande mod gnavere og giftige slanger, men også som hjælpere for fuglejægere og som forkælede kæledyr. Katte er fundet begravet i menneskelige grave, selvom det nøjagtige forhold mellem kat og menneske ikke altid er klart. Nogle katte blev begravet med ofre, hvilket indikerer, at nogen planlagde dyrenes efterliv. Den nylige opdagelse er et af de ældste eksempler til dato for en katbegravelse.

Fra omkring 1000 f.v.t. blev gigantiske kirkegårde fulde af titusinder af katte ret udbredte. Kattene blev omhyggeligt indpakket og dekoreret, muligvis af templets ledsagere. Romerske rejsende til Egypten beskrev, hvordan almindelige egyptere ærede katte, og sommetider rejste lange afstande for at begrave en afdød kat på en kirkegård. At dræbe en kat kan endda have været en stor lovovertrædelse.

Som beskrevet af forskeren Alleyn Diesel begyndte antikke egyptere sandsynligvis gradvist at tildele katte guddommelige egenskaber til katte. Den næsten overnaturlige nåde, snigende og nattesyn hos katte var meget beundret og kunne have hjulpet dem med at forvandle sig til virkelig hellige dyr i de gamle egypters øjne. Kattes kærlighed til napping i solen førte til tidlige foreninger mellem katten og solguden, Ra. Løve- og pantergudinder var vigtige, men den vigtigste kattegudinde var Bastet eller Bast. Også hun begyndte som en løve. På tidspunktet for kat kirkegårde blev Bast imidlertid afbildet som en huskat.

Bast var både hård og plejende, forbundet med fertilitet, fødsel og beskyttelse. Omkring det 5. århundrede f.v.t. udviklede en massiv kult af bast og i forlængelse heraf katte i byen Bubastis nær den moderne by Zagazig nord for Kairo. Det massive tempel tiltrak hundrede tusinder hengivne. Pilgrimme efterlod små katstatuer som tilbud til Bast. Katamuletter blev båret eller opbevaret i huset for beskyttelse. Alt sagt, fra praktisk til helligt, i et samfund, der værdsatte dyr, stod katte ud. I et sandt mål for succes fortsatte Basts popularitet i næsten 1.500 år til.