Ida Tarbell hjalp med at transformere journalistik ved at introducere det, der i dag kaldes efterforskningsjournalistik. Gennem sine præstationer hjalp hun ikke kun med at udvide avisens rolle i det moderne samfund og stimulere den progressive reformbevægelse, men hun blev også en rollemodel for kvinder, der ønsker at blive professionelle journalister.

Født på oliegrænsen i det vestlige Pennsylvania i 1857 var Tarbell blandt de første kvinder, der dimitterede fra Allegheny College i 1880. Efter at have prøvet sin hånd på det mere traditionelle kvindelige job med at undervise begyndte Tarbell at skrive og redigere et magasin til Methodist Church. Derefter, efter at have studeret i Frankrig i et par år, sluttede hun sig til S. S. McClures nye reformindstillede magasin i 1894. Oprindeligt skrev hun to populære biografiske serier – om Napoleon og Abraham Lincoln. I 1902 begyndte hun sin banebrydende undersøgelse af John D. Rockefellers Standard Oil Company, eller hvad der blev kaldt Standard Oil Trust. Hendes historie om standardolieselskabet, udgivet i 1904, var et vartegn for ekspo-journalistik, der blev kendt som “muckraking”. Hendes eksponering af Rockefellers uretfærdige forretningsmetoder oprørte offentligheden og fik regeringen til at retsforfølge virksomheden for overtrædelser af Sherman Anti-Trust Act. Som følge heraf stadfæstede Højesteret efter år med forudgående retssager opdelingen af Standard Olie.

Som den mest berømte kvindelige journalist i sin tid grundlagde Tarbell American Magazine i 1906. Hun forfatter biografier af flere vigtige forretningsfolk og skrev en række artikler om et ekstremt kontroversielt emne i sin tid, told pålagt varer importeret fra fremmede lande. Af denne serie kommenterede præsident Wilson: “Hun har skrevet mere god fornuft, god almindelig sund fornuft, om taksten end nogen mand, jeg kender.” Under første verdenskrig sluttede hun sig til bestræbelserne på at forbedre arbejdende kvinders situation. I 1922 udnævnte The New York Times hende til en af de “Tolv største amerikanske kvinder.” Det var journalistik som hendes, der inspirerede amerikanerne i det tidlige tyvende århundrede til at søge reform i vores regering, i vores økonomiske strukturer og i vores byområder. Sammen med andre muckrakere som Lincoln Steffens, Ray Stannard Baker og Upton Sinclair indledte Tarbell reform journalistik. Siden har aviser spillet en førende rolle som vagthunde og samvittighed i vores politiske, økonomiske og sociale liv.

Selvom Tarbell ikke selv var en forkæmper for kvinders spørgsmål eller kvinders rettigheder, som den mest fremtrædende kvinde, der er aktiv i muckraking-bevægelsen og en af de mest respekterede forretningshistorikere i sin generation, lykkedes det Tarbell i en “mandlig” verden, en verden af journalistik, forretningsanalyse og verdensanliggender og hjalp således med at åbne døren til andre kvinder, der søger karriere inden for journalistik og senere i transmission.