En interessekonflikt opstår, når det, der er i en persons bedste interesse, ikke er i en anden persons eller organisations bedste interesse, som den pågældende skylder loyalitet.

For eksempel kan en medarbejder samtidig hjælpe sig selv, men skade sin arbejdsgiver ved at tage bestikkelse for at købe ringere varer til sin virksomheds brug.

En interessekonflikt kan også eksistere, når en person skal svare på to forskellige individer eller grupper, hvis behov er i strid med hinanden. I dette tilfælde vil det betjene den ene person eller en gruppe skade den anden.

I forretning og lovgivning er det at have et “tillidsforpligtelse” over for nogen kendt som en “loyalitetspligt.” For eksempel skylder revisorer en loyalitetsforpligtelse over for investorer, der er afhængige af de økonomiske rapporter, som revisorerne certificerer. Men revisorer ansættes og betales direkte af de virksomheder, hvis rapporter de gennemgår. Den loyalitetspligt, som en revisor skylder investorerne, kan være i strid med revisors behov for at holde virksomheden – dens klient – glad, såvel som med virksomhedens ønske om at ligne en sikker investering.

Så, de af os, der ønsker at være etiske mennesker, skal bevidst undgå situationer, hvor vi gavner os selv ved at være illoyale over for andre.